Facebook Marketplace hat jetzt eine Milliarde Nutzer. Jetzt wird es von Betrügern ausgenutzt

Anmerkung des Herausgebers: Diese Geschichte wurde ursprünglich von ProPublica veröffentlicht und unter einer Creative Commons-Lizenz erneut veröffentlicht. Lesen Sie hier den Originalartikel.

Jahrelang verließ sich Carman Alfonsi auf Facebook Marketplace, um gebrauchte Billardtische für sein Billardgeschäft in Michigan zu kaufen und zu verkaufen. Er erzielte einen stetigen Einkommensstrom aus dem äußerst beliebten Online-Basar.

Aber diesen Juli wurde Alfonsis Facebook-Konto gehackt und dazu verwendet, rund 100 Betrugslisten für Mobiltelefone und Fahrzeuge zu veröffentlichen. Die Marketplace-Posts weisen Käufer an, sich an eine von den Betrügern kontrollierte E-Mail-Adresse zu wenden. Als die Kunden leer ausgingen, schickten sie per Telefon und Facebook Messenger wütende Nachrichten an Alfonsi.

Alfonsi kontaktierte wiederholt Facebook, um zu warnen, dass sein Konto von Betrügern gekapert worden sei. Anstatt das Problem zu beheben, verbot ihm der Social-Media-Riese die Nutzung von Marketplace und entfernte irgendwann sein Profil von seiner Plattform.

Jetzt trägt Alfonsi eine Waffe in seinem eigenen Haus. Er ist besorgt, dass ein verärgerter Marketplace-Kunde vor seiner Haustür auftauchen könnte.

„Ich denke, ich bin in Schwierigkeiten und jemand wird zu mir nach Hause kommen und mir in den Hintern treten“, sagte Alfonsi.

Der Marktplatz von Facebook ist zweifellos ein Geschäftserfolg. In diesem Frühjahr erreichte es 1 Milliarde Nutzer pro Monat, und das Unternehmen sagte kürzlich gegenüber Investoren, dass es eine seiner vielversprechendsten neuen Einnahmequellen ist.

Dieses Wachstum beruht zum Teil auf den Zusicherungen des Unternehmens zur Sicherheit seiner Plattform.

„Mit Marketplace können Sie sehen, was echte Menschen in Ihrer eigenen Community verkaufen. Sie können ihr öffentliches Facebook-Profil, gemeinsame Freunde und Verkäuferbewertungen sehen, damit Sie sich bei Ihrem Kauf sicher fühlen können“, sagt das Unternehmen.

Dieses Vertrauen kann fehlgeleitet sein. Facebook sagt, dass es Benutzer durch eine Mischung aus automatisierten Systemen und menschlichen Bewertungen schützt. Aber eine ProPublica-Untersuchung, die auf internen Unternehmensdokumenten, Interviews und Aufzeichnungen der Strafverfolgungsbehörden basiert, zeigt, dass diese Sicherheitsvorkehrungen Käufer und Verkäufer nicht vor betrügerischen Angeboten, gefälschten Konten und Gewaltverbrechen schützen.

Die erste Verteidigungslinie von Marketplace besteht aus Software, die jedes Angebot auf Anzeichen von Betrug oder andere verdächtige Signale scannt, bevor es live geht. Mitarbeiter von Marketplace sagten jedoch, dass diese Erkennungsdienste offensichtliche Betrügereien und Angebote, die gegen die Handelsrichtlinien von Facebook verstoßen, häufig nicht verbieten. Die automatisierten Systeme blockieren auch einige legitime Verbraucher von der Nutzung der Plattform.

ProPublica-Reporter entdeckten ein Netzwerk gefälschter und verdächtiger Konten, die Listen für zweifelhafte Nahrungsergänzungsmittel für Männer veröffentlichten, die gegen mehrere Facebook-Richtlinien verstießen. Facebook entfernte Tausende von Einträgen und ergriff andere Strafmaßnahmen gegen mehr als 100 Konten, nachdem es über die Aktivität informiert worden war. In einem anderen Fall sperrte Facebook vorübergehend das Konto eines Amateur-Betrugsermittlers, der laut einer automatisierten Nachricht zu viele Beschwerden über Betrugsangebote auf Marketplace einreichte.

Als Backstop für seine automatisierten Systeme verlässt sich Facebook Marketplace auf rund 400 Mitarbeiter des Beratungsunternehmens Accenture, um auf Benutzerbeschwerden zu reagieren und von der Software gekennzeichnete Einträge zu überprüfen. Bis vor kurzem erlaubte Facebook Marketplace diesen schlecht bezahlten Vertragsarbeitern, seine Website zu überwachen, indem ihnen weitgehend uneingeschränkter Zugriff auf Facebook Messenger-Posteingänge gewährt wurde, wie ProPublica erfahren hat. Dieser breite Zugang führte laut aktuellen und ehemaligen Accenture-Mitarbeitern dazu, dass Mitarbeiter romantische Partner und andere Datenschutzverletzungen ausspionierten. Die Mitarbeiter sagten, die von ihnen unternommenen Anstrengungen seien selten erfolgreich gewesen, um Betrug zu verhindern.

Die Mängel des Social-Media-Riesen bei der Überwachung des Dienstes haben es Betrügern erleichtert, eine ganze Reihe von Betrügereien zu begehen. Interne Marketplace-Dokumente, Strafverfolgungsbulletins aus mehreren Ländern und Medienberichte beschreiben Betrug mit Lotterienummern, Welpen, Mietwohnungen, PlayStation 5- und Xbox-Spielkonsolen, Arbeitsvisa, Sportwetten, Krediten, Freibädern, Bitcoin, Autoversicherungen, Veranstaltungstickets, Impfkarten, männliche Verbesserungsprodukte, Wunderschönheitscremes, Fahrzeugverkäufe, Möbel, Werkzeuge, Schiffscontainer, brasilianisches Regenwaldland und sogar Eierfarmen, neben anderen Unternehmen. Betrüger zielen sowohl auf Käufer als auch auf Verkäufer ab, was zu finanziellen Verlusten, gehackten Facebook-Konten und gestohlenen persönlichen Daten führt.

Seit Beginn der Pandemie haben Kriminelle in ganz Amerika Marketplace ausgenutzt, um bewaffnete Raubüberfälle und in 13 von ProPublica identifizierten Fällen Mord zu begehen. In einem hochkarätigen Fall wurde angeblich eine Frau von einem Mann ermordet, der einen billigen Kühlschrank auf Marketplace verkaufte. Das Profil des mutmaßlichen Mörders blieb mit aktiven Einträgen online, bis ProPublica Facebook kontaktierte.

In vielerlei Hinsicht spiegeln die Mängel von Marketplace den Ansatz von Facebook wider, seine Plattform zu überwachen. Dank einer konkurrenzlosen Nutzerbasis von rund 3 Milliarden Menschen führt es neue Produkte schnell ein und skaliert sie und stützt sich dann stark auf automatisierte Systeme, schlecht bezahlte Auftragnehmer und eine kleinere Anzahl von Vollzeitmitarbeitern von Facebook, um seine Regeln durchzusetzen. Dieser Ansatz ermöglichte es, dass Fehlinformationen im Newsfeed weit verbreitet waren, Facebook-Gruppen zu Brutstätten für gewalttätige Reden und Radikalisierung wurden und es Betrügern ermöglichte, Millionen zu verdienen, indem sie Anzeigen platzierten, die Benutzer abzocken.

Ein Großteil des Handels auf Marketplace ist vollkommen legitim, und alle Unternehmen, die lokale Käufer und Verkäufer verbinden – in der Branche als Peer-to-Peer-Verkäufe bezeichnet – haben Probleme mit der Benutzersicherheit, Betrug und anderen Straftaten.

Größere Ermittlungen der Strafverfolgungsbehörden haben Verbrecherringe aufgedeckt, die gestohlene Produkte bei Amazon und eBay verkaufen. Einem Bericht zufolge hat Craigslist seit 2007 mehr als 130 Morde begangen. Die jüngste Flut von Morden mit Verbindungen zu Marketplace ereignete sich während eines allgemeinen Anstiegs der Gewaltkriminalität in den USA

Es ist schwierig, das Ausmaß der kriminellen Aktivitäten auf Marketplace einzuschätzen – oder Vergleiche zwischen ihm und seinen Konkurrenten anzustellen. FBI-Statistiken verfolgen nicht effektiv alle Betrügereien auf Online-Marktplätzen und liefern auch keine Vorfallsraten für einzelne Unternehmen. Das Internet Crime Complaint Center (IC3) des Büros – das Verbraucherberichte über alle Arten von Online-Kriminalität sammelt – dokumentierte im Jahr 2020 insgesamt fast 792.000 Vorfälle, eine Steigerung von fast 70 % gegenüber dem Vorjahr.

Ein Facebook-Sprecher sagte, das Unternehmen investiere stark in automatisierte Systeme und Prüfteams, um Betrug und Betrug auf dem Marktplatz zu verhindern, und arbeite eng mit den Strafverfolgungsbehörden zusammen. Er lehnte es ab, sich zu einzelnen Benutzerfällen oder Gewaltverbrechen im Zusammenhang mit Marketplace-Transaktionen zu äußern.

„Alle Online-Marktplätze stehen vor Herausforderungen und unserer ist da keine Ausnahme, weshalb wir ständig daran arbeiten, neue Wege zu verhindern, Menschen zu betrügen und zu betrügen. Jeder Vorschlag, dass wir nicht versuchen, diese komplexen Probleme zu lösen oder Menschen zu schützen, die Marketplace nutzen, ist nicht nur falsch, sondern missversteht unseren gesamten Sicherheitsansatz“, sagte Drew Pusateri, der Sprecher. „Die Leute nutzen es, weil sie positive Erfahrungen gemacht haben, und um sicherzustellen, dass dies so bleibt, arbeiten wir daran, unsere Durchsetzung zu verbessern und den qualitativ hochwertigsten Peer-to-Peer-Online-Marktplatz bereitzustellen, der verfügbar ist.“

Pusateri sagte, dass Analysten von Accenture, die an Marketplace arbeiteten, in der Vergangenheit Messenger-Posteingänge einsehen konnten, dieser Zugriff jedoch kürzlich auf Nachrichten beschränkt war, die auf Marketplace ausgetauscht wurden.

Marketplace trat Jahre in das Kleinanzeigenspiel des Internets ein, nachdem andere Unternehmen Tools zur Bekämpfung von Betrug und dem Verkauf gestohlener Waren eingeführt hatten. Doch Facebook, so Experten und ehemalige Mitarbeiter gegenüber ProPublica, hat es versäumt, vergleichbare Sicherheitsvorkehrungen zu treffen, trotz der beträchtlichen finanziellen Ressourcen und des Fachwissens des Unternehmens bei der Überwachung von Online-Aktivitäten.

eBay zum Beispiel wurde dafür gelobt, einen Treuhandservice eingeführt und Rückerstattungen für betrügerische Autoverkäufe bereitgestellt zu haben. Das Unternehmen hat auch ein Programm entwickelt, das proaktiv nach gestohlenen Waren sucht, die auf seiner Plattform verkauft werden. Nachdem Craigslist sich jahrelang mit weit verbreitetem Gebrauchtwagenbetrug auseinandergesetzt hatte, begann Craigslist, Benutzern Gebühren für die Veröffentlichung von Autoangeboten in Rechnung zu stellen, was laut Experten solche Angebote reduzierte.

Facebook, eBay und Craigslist geben unter anderem keine Daten über betrügerische Angebote auf ihren Websites preis. Craigslist antwortete nicht auf mehrere Anfragen nach Kommentaren. Amazon und eBay gaben an, dass sie auf ihren Plattformen keine gestohlenen Waren oder Betrug zulassen.

„Gestohlene Waren werden bei eBay nicht toleriert“, sagte ein Sprecher des Unternehmens. „EBay nimmt das Vertrauen und die Sicherheit unserer Nutzer sehr ernst und setzt sich voll und ganz dafür ein, Millionen von Verbrauchern auf der ganzen Welt ein sicheres Online-Einkaufserlebnis zu bieten.“

„Amazon erlaubt Drittanbietern nicht, gestohlene Waren in unserem Geschäft aufzulisten, und wir arbeiten eng mit Strafverfolgungsbehörden, Einzelhändlern und Marken zusammen, um schlechte Schauspieler zu stoppen und sie zur Rechenschaft zu ziehen, einschließlich des Einbehalts von Geldern, der Kündigung von Konten und der Übermittlung von Strafverfolgungsbehörden “, sagte ein Sprecher von Amazon.

Zwei Monate nachdem Alfonsis Konto gehackt wurde, ist ihm die Nutzung von Marketplace immer noch untersagt, eine Situation, die seiner Meinung nach seinem Geschäft schadet.

„Ich bin hier tot im Wasser, weil die Leute Craigslist nicht mehr benutzen werden. Ich sage den Leuten, dass die einzigen Dinge, die auf der Welt übrig bleiben, Marketplace und Amazon sein werden“, sagte er.

Der neue Liebling der Betrüger

Facebook Marketplace wurde 2016 ins Leben gerufen, nachdem das Social-Media-Unternehmen die Popularität lokaler Facebook-Gruppen erkannt hatte, die sich dem Handel und Verkauf von Dingen widmen. Es hat den Dienst als dedizierten Knotenpunkt geschaffen, an dem Menschen gebrauchte Artikel zum Verkauf anbieten konnten – Autos, Kleidung, Boote, Spielzeug – und sich mit Käufern verbinden konnten, die normalerweise in derselben Gegend lebten, um die Transaktion abzuschließen. Marketplace wurde über einen prominenten Tab in den mobilen Apps von Facebook stark beworben.

Damals sagte der Produktmanager von Marketplace, Bowen Pan, dass Facebook Artikel oder Verkäufer verbieten würde, die gegen seine Regeln verstoßen. Pan betonte aber auch, dass das Unternehmen nicht für die Absicherung von Transaktionen verantwortlich sei. „Wir sehen unsere Rolle nur darin, Käufer und Verkäufer zusammenzubringen“, sagte er gegenüber TechCrunch. Pan verließ Facebook Ende 2020 und antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

Fast sofort wurde Facebook dafür kritisiert, dass es verbotene Artikel wie Waffen, illegale Drogen und Dienstleistungen für Erwachsene erlaubte, was das Unternehmen veranlasste, die Einführung von Marketplace vorübergehend zu unterbrechen.

Als es neu gestartet wurde, nahm der Service schnell Fahrt auf bei Sparfüchsen, Kleinunternehmern und Menschen, die Haushaltsgegenstände kaufen oder verkaufen möchten. Weniger als ein Jahr nach dem Start wurden in einem einzigen Monat 18 Millionen Angebote auf Marketplace veröffentlicht. Marketplace ist jetzt in mehr als 150 Ländern und Gebieten verfügbar.

Marketplace hatte einen sofortigen Vorteil gegenüber langjährigen Akteuren im Peer-to-Peer-Verkauf, wie z. B. Craigslist. Zu dieser Zeit hatten mehr als 1,5 Milliarden Menschen ein Facebook-Konto und konnten sofort Einträge erstellen, die von Menschen in ihrer Umgebung angesehen wurden. Marketplace funktionierte auch nahtlos auf Smartphones, während Craigslist erst Ende 2019 eine mobile App auf den Markt brachte.

Marketplace bot ein weiteres Verkaufsargument, sagten Experten. Im Gegensatz zu Craigslist, bei dem Benutzer anonym posten können, ist jeder Marketplace-Eintrag mit einem Facebook-Konto verbunden, wodurch das Vertrauen der Verbraucher gestärkt wird, indem scheinbar mehr Informationen über einen potenziellen Käufer oder Verkäufer angeboten werden.

Das „bietet ein bisschen mehr Sicherheit als Craigslist, wo man sich eine E-Mail-Adresse ausdenken kann und wer weiß, was man bekommt“, sagt Sucharita Kodali, Vizepräsidentin und leitende Analystin von Forrester Research E-Commerce.

Laut einer Umfrage von Forrester hatte Marketplace bis 2021 Craigslist, seinen engsten Konkurrenten, in der Popularität bei US-Verbrauchern überholt. Es stellte sich heraus, dass 14 % der Leute einen Kauf über Marketplace getätigt hatten, im Gegensatz zu 6 % für Craigslist. Zwei Jahre zuvor gaben nur 6 % der Befragten an, einen Kauf über Marketplace getätigt zu haben.

Was den Dienst bei den Nutzern beliebt gemacht hat, hat ihn auch bei Kriminellen und Betrügern beliebt gemacht. Die Benutzerfreundlichkeit von Marketplace, die Integration in das dominierende globale soziale Netzwerk und das bereits bestehende Problem von Facebook mit gefälschten und gehackten Konten haben die Plattform zu einer bevorzugten Wahl für organisierte kriminelle Banden im Einzelhandel und internationale Cyberkriminelle gemacht, so Strafverfolgungsbehörden, Sicherheitsexperten im Einzelhandel und unabhängige Experten, die genau das tun Betrugsfälle nachverfolgen.

Betrüger kommen aus der ganzen Welt, um Opfer auf Marketplace zu finden. Arbeiter, die mit der Unterstützung der Polizei beauftragt sind, sagen, dass viele Betrüger von organisierten Ringen betrieben werden, die aus Ländern in Osteuropa und Afrika operieren. Interne Marketplace-Dokumente zeigen, dass Facebook mehrere Länder als „hohes Risiko“ identifiziert hat, aufgrund der Menge an Betrügereien, die von dort ansässigen Personen ausgeführt werden, und der Tatsache, dass sie häufig auf Personen in anderen Ländern abzielen.

Facebook hat den Dienst auf bekannte Betrugs-Hotspots ausgeweitet. Benin war eines der Länder, die intern als Land mit einer „ungewöhnlich hohen Betrugsprävalenz“ identifiziert wurden. Bevor Marketplace überhaupt in der westafrikanischen Nation verfügbar war, nutzten Cyberkriminelle dort laut Unternehmensdokumenten gefälschte oder gehackte Konten, um Listen für gefälschte Kredite und Nahrungsergänzungsmittel für Männer zu veröffentlichen, die sich an Menschen in anderen französischsprachigen Ländern richteten. Dennoch startete Facebook Ende August offiziell Marketplace in Benin.

Um die mehr als 1 Milliarde monatlichen Nutzer von Marketplace zu schützen, verlässt sich Facebook stark auf künstliche Intelligenz, die jeden Eintrag scannt, bevor er live geht. Arbeiter sagten, dass das System Betrügereien oft nicht erkennt. Ein aktueller Marketplace-Mitarbeiter sagte, das System vermisse offensichtliche Warnsignale wie gehackte Konten und verdächtig günstige Artikel.

Facebook hat rund 400 solcher Mitarbeiter bei Accenture in den USA, Irland, Indien und Singapur beschäftigt. Jeder Mitarbeiter muss in der Regel mehr als 600 Beschwerden oder Hilfeanfragen pro Tag bearbeiten – eine Rate von weniger als einer Minute pro Vorfall –, von denen viele Facebook-Nutzer betreffen, die Geld verloren haben.

Facebook sagte, es erzwinge keine Quoten für die Bearbeitung von Beschwerden, und die rund 400 Mitarbeiter von Accenture repräsentieren nicht die Gesamtzahl der Menschen, die daran arbeiten, Marketplace zu sichern. Das Unternehmen lehnte es ab, die Anzahl der Personen anzugeben, die an der Sicherheit von Marketplace arbeiten. Accenture lehnte eine Stellungnahme ab.

Mehrere Marketplace-Vertragsarbeiter sagten ProPublica, dass sie Betrügereien selten, wenn überhaupt, stoppen, bevor sie passieren. Die Auftragnehmer greifen ein, nachdem bereits jemand abgezockt wurde, verbieten Betrügern und helfen in einigen Fällen dabei, gehackte Facebook-Konten für ihre ursprünglichen Benutzer wiederherzustellen.

„Es ist zu 100 % reaktiv, es ist nicht proaktiv“, sagte ein ehemaliger Auftragnehmer, der ungefähr zwei Jahre lang bei Marketplace gearbeitet hat. Die Person bat auch darum, wegen einer Geheimhaltungsvereinbarung nicht genannt zu werden. „Ich glaube nicht, dass ich jemals jemanden davon abgehalten habe, ausgeraubt zu werden.“

Auftragnehmer des Marktplatzes hatten Zugriff auf die Facebook-Messenger-Posteingänge von Personen auf der Plattform. Diese breite Zugriffsebene, die es ihnen ermöglichte, alle gesendeten und empfangenen Nachrichten zu lesen, wurde laut aktuellen und ehemaligen Accenture-Mitarbeitern von Arbeitern missbraucht. Einige hätten frühere Liebespartner ausspioniert und seien daraufhin gefeuert worden, sagten sie.

„Wenn die meisten Leute wüssten, wie viel Zugriff diese zufälligen Leute auf dem Marktplatz auf ihre Informationen hatten, würden sie einen Stein scheißen“, sagte der ehemalige Auftragnehmer. "Es ist gruselig und wir brauchen diesen überwältigend aufdringlichen Zugriff nicht."

Durch den Zugriff auf den Posteingang können Analysten sehen, ob ein Konto dieselbe verdächtige Nachricht an verschiedene potenzielle Käufer oder Verkäufer kopiert und eingefügt hat oder ob sie sie außerhalb der Plattform angewiesen haben, den Betrug fortzusetzen. Aber der Zugriff öffnete laut mehreren Arbeitern auch die Tür für Eingriffe in die Privatsphäre.

„Was mich am meisten schockiert hat, war, dass es in der Ausbildung keine Anleitung zum Datenschutz gab“, sagte ein ehemaliger Arbeitnehmer. „Sechs Stunden nach Unterzeichnung meiner Onboarding-Papiere erhielt ich Zugriff auf meinen Posteingang.“

Wenn ein Auftragnehmer versuchte, in den Posteingang von jemandem in seinem eigenen Freundesnetzwerk zu schauen, warnte ihn das System vor einem solchen Zugriff. Es gab auch ein Pop-up, wenn ein Mitarbeiter versuchte, auf das Konto einer Person zuzugreifen, die auf Facebooks interner Liste hochkarätiger Personen wie Politiker oder Prominente stand, oder wenn er versuchte, auf den Posteingang eines Facebook-Mitarbeiters zuzugreifen. Laut mehreren Quellen waren Facebook-Mitarbeiter die einzigen Personen, die benachrichtigt wurden, wenn Auftragnehmer auf ihre Messenger-Posteingänge zugegriffen haben.

Pusateri, der Facebook-Sprecher, räumte ein, dass die Arbeiter früher Zugang zu den Messenger-Posteingängen der Benutzer hatten, sagte aber, dass dies nicht mehr der Fall sei. Er sagte, die Mitarbeiter könnten jetzt die von einem Benutzer gesendeten und empfangenen Marketplace-Nachrichten im Rahmen einer Untersuchung anzeigen, aber sie hätten keinen Zugriff auf den vollständigen Messenger-Posteingang. Er sagte auch, dass die Mitarbeiter Datenschutzschulungen erhalten.

„Wir haben in Übereinstimmung mit den örtlichen Gesetzen Protokolle eingerichtet, die einschränken, welche Marketplace-Nachrichten überprüft werden können, und haben eine Null-Toleranz-Richtlinie für unbefugten Zugriff“, sagte er. „Jeder, bei dem festgestellt wird, dass er gegen diese Richtlinie verstößt, ob ein Vollzeitbeschäftigter oder ein Zeitarbeiter, muss gekündigt werden.“

Von ProPublica erhaltene interne Marketplace-Dokumente zeigen, dass Facebook erwartet, dass Mitarbeiter mit Dutzenden von Betrugsarten in mehr als 25 Ländern vertraut sind. Neue, weit verbreitete Nachteile werden zu „Trends“ erklärt und mit Informationen darüber, wie man sie erkennt und welche Maßnahmen zu ergreifen sind, aufgeschrieben. Es gibt auch länderspezifische Dokumente über Trends, die gängige Betrügereien und Taktiken auf der ganzen Welt skizzieren.

Als Beispiele nennen die internen Dokumente bestimmte Facebook-Konten, die in Betrügereien verwickelt sind. Das Unternehmen scheint gegen einige dieser Konten keine Maßnahmen ergriffen zu haben. ProPublica fand 15, die im September noch aktiv waren. Ein solches Konto wurde im Rahmen eines weit verbreiteten Marketplace-Betrugs zitiert, bei dem Benutzer behaupteten, sehr begehrte PS5-Konsolen zu verkaufen, sie aber nie an Käufer lieferten. Das Konto gehört einem Mann in Alabama, der eine Seite mit dem Namen „Playstation 5 Console’s“ sowie eine Facebook-Gruppe namens „Playstation 5 Orders“ verwaltet. Er antwortete nicht auf mehrere Anfragen nach Kommentaren von ProPublica.

Facebook legt keine Statistiken offen, aber die schiere Größe von Marketplace legt nahe, dass das Unternehmen täglich Tausende von persönlichen Verkäufen ermöglicht. Seit dem Ausbruch der Pandemie haben Polizeikräfte auf der ganzen Welt vor Betrug und vor Banden gewarnt, die Menschen ausrauben, die auf Marketplace-Einträge reagieren. Die Mitarbeiter großer Einzelhändler für die Schadensverhütung kämpfen auch darum, organisierte kriminelle Einzelhandelsunternehmen zu stoppen, die Inventar stehlen und Marketplace verwenden, um es schneller als je zuvor einzuzäunen.

„Ich gehe auf den Facebook-Marktplatz und Sie können feststellen, dass einige der Dinge gestohlen wurden. Da war ein Typ mit 200 Flaschen Tide. Wirklich? Wer hat 200 Flaschen Tide?“ sagte Rachel Michelin, Präsidentin und CEO der California Retailers Association. „Wir müssen wirklich anfangen, uns diese Online-Marktplätze anzusehen.“

Selbst wenn Benutzern Gewaltverbrechen im Zusammenhang mit Marketplace-Transaktionen vorgeworfen werden, scheint Facebook sie nicht daran zu hindern, weiterhin auf der Plattform zu kaufen oder zu verkaufen.

ProPublica hat vier aktive Facebook-Konten gefunden, die Personen gehören, die wegen Mordes im Zusammenhang mit Marketplace-Transaktionen angeklagt sind. Davon hatten zwei noch aktive Angebote auf Marketplace.

In Pennsylvania war Denise Williams, 54, daran interessiert, einen billigen Kühlschrank zu kaufen, den sie auf Facebook Marketplace gefunden hatte. Sie verblutete an mehreren Stichwunden.

Gerichtsdokumenten zufolge gab der 26-jährige Joshua Gorgone gegenüber der Polizei zu, dass er Williams erstochen hatte, als sie im April in seine Wohnung kam, um den gebrauchten Kühlschrank zu kaufen, den er für 160 Dollar verschickt hatte. Dann, so die Polizei, wickelte Gorgone Williams in eine Decke und warf sie auf seinen Badezimmerboden, wo sie „neben der Toilette sterben musste“. Gorgone sagte der Polizei, er habe ihren 2019 Chevrolet Trax SUV gestohlen und ihr Geld verwendet, um Heroin zu kaufen, wie Gerichtsakten zeigen.

Gorgone, der derzeit im Gefängnis von Cambria County inhaftiert ist, wurde wegen Mordes, Raubes, Missbrauchs einer Leiche und anderer Anklagepunkte angeklagt. Er hat sich nicht schuldig bekannt.

Im August dieses Jahres war Gorgone, der den Benutzernamen Thraxx Mula trug, immer noch mit vier aktiven Marketplace-Einträgen auf Facebook. Nachdem ProPublica Facebook kontaktiert hatte, wurde sein Konto deaktiviert.

Facebook lehnte es ab, sich dazu zu äußern, wie seine Richtlinien für Konten gelten, die Personen gehören, die wegen Verbrechen im Zusammenhang mit Marketplace angeklagt sind.

„Marketplace ist ein leichtes Ziel“, sagte der ehemalige Marketplace-Mitarbeiter. „Es sind meistens Boomer und alte Leute, die nur versuchen, etwas zu verkaufen. Und hin und wieder trifft man auf Leute, die Leute von Marketplace treffen und sie mit vorgehaltener Waffe ausrauben.“

Laut Peter M. Zollman, dem Gründungsdirektor der AIM Group, einem Business-Intelligence-Unternehmen, das die Kleinanzeigen- und Marktplatzbranche genau verfolgt, fiel das Wachstum von Marketplace mit dem Niedergang von Craigslist zusammen.

Zollman sagte, Craigslist habe beim Umgang mit Betrug und Benutzersicherheit schlechte Arbeit geleistet, aber diese Probleme seien „offen gesagt verlangsamt, weil Craigslist als Unternehmen verlangsamt wurde“. Das explodierende Wachstum von Marketplace macht es zu einem Brennpunkt für Betrüger und die Sicherheitsprobleme, die Dienste dieser Art plagen.

„Es wird immer einen oder drei Betrugsversuche geben. Könnte Facebook mehr tun? Absolut. Aber unternehmen sie mehr Schritte als viele Marktplätze? Ja“, sagte er. „Und vielleicht müssen sie noch viel mehr tun.“

Gehackt

Gehackte oder gefälschte Facebook-Konten sind laut Experten, internen Dokumenten und einer ProPublica-Überprüfung von Hunderten dubioser Profile eines der größten Probleme, die Marketplace plagen. Solche Konten können Benutzern, die sie für echt halten, ein falsches Sicherheitsgefühl vermitteln.

Im April gab die Polizei von Houston eine öffentliche Warnung heraus, in der ein Mann aus der Gegend identifiziert wurde, von dem sie sagten, dass er mindestens vier verschiedene Profile verwendet hatte, um gefälschte Angebote auf dem Facebook-Marktplatz aufzustellen und dann die Leute auszurauben, die auftauchten, um ihn zu treffen. Laut Polizei verwendete der Mann eine Reihe unterschiedlicher Namen, behielt aber dasselbe Profilbild bei.

In anderen Fällen kompromittieren Cyberkriminelle die Konten von Facebook-Nutzern und verwenden sie, um Angebote für Fahrzeuge, Telefone und andere hochwertige Artikel zu veröffentlichen. Sie überzeugen Käufer, im Voraus zu bezahlen. Sobald die Zahlung eingegangen ist, bricht der Betrüger den Kontakt ab und liefert die Ware nie aus. Abgesehen davon, dass eine Auflistung für den durchschnittlichen Käufer legitim erscheint, überlässt die Verwendung eines echten Kontos auch der Person mit dem kompromittierten Konto, sich um die Opfer zu kümmern.

Nachdem er entdeckt hatte, dass er gehackt worden war, wandte sich Alfonsi, der Eigentümer der Billardfirma, an Facebook, um Hilfe beim Sichern seines Kontos zu erhalten. Wochen vergingen ohne Antwort. Dann fingen die Leute an, ihn wegen eines Lastwagens zu kontaktieren. Alfonsis Konto wurde erneut von einem Betrüger verwendet. ProPublica fand 78 Einträge für drei verschiedene Fahrzeuge auf seinem Konto.

„Ich habe keine Ahnung, wie sie sie platzieren konnten“, sagte er.

Alfonsi versuchte erneut, Facebook zu kontaktieren, erhielt jedoch keine Antwort – und bald stellte er fest, dass ihm das Posten auf Marketplace verboten worden war, wodurch eine wichtige Einnahmequelle für sein Unternehmen abgeschnitten wurde. Er sagte, dass die Verbreitung gehackter Konten auf dem Marktplatz Benutzer abschrecken könnte.

„Jetzt hackt sich jeder in Marketplace ein, also wird ihm niemand mehr vertrauen“, sagte er.

Nachdem über sein Konto noch mehr betrügerische Fahrzeuganzeigen geschaltet wurden, entfernte Facebook im August Alfonsis Facebook-Profil, ohne es ihm mitzuteilen. Sein Konto wurde schließlich im September wiederhergestellt, obwohl Alfonsi immer noch für die Nutzung von Marketplace gesperrt ist.

Facebook „hat sich nie bei mir gemeldet, es wurde immer schlimmer und schlimmer“, sagte er.

Die Erfahrung von Alfonsi hebt ein weiteres Problem mit Marketplace hervor, sagten Arbeiter. Die künstlichen Intelligenzsysteme von Facebook sperren regelmäßig die Konten legitimer Verkäufer und Kleinunternehmer. Zu einem Zeitpunkt Anfang dieses Jahres gab es laut einem aktuellen Mitarbeiter einen Rückstand von rund 700.000 automatisch gesperrten Konten, deren Besitzer Facebook um Wiedereinstellung gebeten hatten. Sie sagten, dass das System Konten für verdächtige Signale automatisch sperrt und legitime Konten seit fast einem Jahr fälschlicherweise gesperrt hat.

Facebook sagte, es habe automatisierte Systeme und Teams von Menschen, die sich darauf konzentrieren, Fälschungen zu verbieten und gehackte Konten in seinen Diensten zu untersuchen. Es sagte, es stelle mehr Leute ein, die bei der Überprüfung von Einträgen und der Kennzeichnung kompromittierter Konten auf dem Marktplatz helfen.

Autos: Gewinn und Gefahr

In einer Ergebnisaufforderung für 2019 hob Sheryl Sandberg, COO von Facebook, Fahrzeuganzeigen als eines der lukrativsten Segmente auf dem Marktplatz hervor.

„Wir sehen großes Interesse, insbesondere bei Werbetreibenden aus dem Einzelhandel und der Automobilindustrie“, sagte sie.

Betrüger haben auch ein großes Interesse am Geschäft mit Gebrauchtfahrzeugen auf Marketplace gezeigt.

Ein aktueller Marketplace-Mitarbeiter mit Einblick in allgemeine Trends sagte, dass Gebrauchtwagenbetrug derzeit eines der größten Probleme auf Marketplace ist.

Betrüger veröffentlichen normalerweise eine Auflistung mit mehreren Fotos eines attraktiven Fahrzeugs, dessen Preis weit unter dem Marktpreis liegt. Wenn sich interessierte Käufer melden, senden Betrüger eine detaillierte Nachricht mit Informationen über die Wartung und den Besitzverlauf des Fahrzeugs. Sie können auch erklären, dass der Preis niedrig ist, weil das Fahrzeug einem kürzlich verstorbenen Verwandten gehörte oder weil der Verkäufer ein US-Soldat ist, der kurz vor der Auslieferung steht.

Die Diebe bitten potenzielle Käufer, grundlegende persönliche Informationen preiszugeben, damit sie einen angeblich sicheren Kauf über einen Treuhandservice oder den Fahrzeugkaufschutzplan von eBay arrangieren können, der bis zu 100.000 US-Dollar an Rückzahlung für Verluste im Zusammenhang mit Betrug vorsieht. Das eBay-Programm funktioniert jedoch nur für bei eBay getätigte Fahrzeugkäufe. Sobald Käufer Geld an einen ihrer Meinung nach legitimen Dritten senden, bricht der Verkäufer den Kontakt ab.

Mark Reeves, ein IT-Berater in Shreveport, Louisiana, hilft bei der Leitung einer Facebook-Gruppe, die sich dem Outing von Gaunern auf Online-Marktplätzen widmet. Viele von ihnen, sagte er, haben ihren Sitz im Ausland und sind von Craigslist zu Marketplace gewechselt.

„Diese Menschen, die sich außerhalb der USA befinden, müssen zu Wirtschaftsterroristen erklärt werden, weil sie mit Betrug in Milliardenhöhe pro Jahr davonkommen“, sagte Reeves.

Die Wettbewerber von Marketplace haben in den letzten Jahren Maßnahmen ergriffen, um Betrüger einzudämmen. Nachdem sich der Gebrauchtwagenbetrug auf Craigslist vermehrt hatte, führte das Unternehmen 2019 eine Richtlinie ein, nach der die Leute zahlen mussten, um Anzeigen für Gebrauchtwagen zu schalten. Die Reform führte zu weniger solchen Betrügereien im Dienst, sagten Experten.

eBay hat mehrere Initiativen ergriffen, um Benutzer beim Autokauf zu schützen. Sein Vehicle Purchase Protection Plan bietet seit 2016 eine Erstattung von bis zu 100.000 US-Dollar für Betrug. Das Unternehmen unterhält auch eine Partnerschaft mit einer Online-Treuhandfirma, die als Vermittler bei Fahrzeuggeschäften fungiert und sicherstellt, dass Verkäufer bezahlt werden und Käufer die Autos, Lastwagen, Boote oder Motorräder wurden ihnen versprochen. Die Nutzung des Treuhandprogramms ist freiwillig.

Manchmal schien Facebook jedoch mehr an Umsatzsteigerung als an Sicherheit interessiert zu sein. Im Jahr 2017 führte Marketplace neue Funktionen ein, wie z. B. die Auflistung von Kelley Blue Book Values, um den Autoverkauf zu steigern. Um Benutzer über häufige Anzeichen von Gebrauchtwagenbetrug auf dem Marktplatz aufzuklären, bietet es drei Stichpunkte mit Tipps im Hilfezentrum von Facebook und allgemeine Anleitungen in einem detaillierteren Leitfaden, der sich auf den Kauf eines Gebrauchtwagens konzentriert. Es hat keine Funktionen entwickelt, die speziell darauf abzielen, Gebrauchtwagenbetrug zu stoppen.

ProPublica interviewte einen Amateur-Betrugsjäger, der sagte, dass er jeden Tag Stunden damit verbringt, den Marktplatz nach Angeboten für betrügerische Fahrzeuge zu durchsuchen und diese dem Unternehmen zur Entfernung zu melden. Die Person, ein Rentner, der aus Angst vor Vergeltungsmaßnahmen darum bat, nicht genannt zu werden, sagte, Fahrzeugbetrüger seien von Craigslist zu Marketplace gewechselt. 2004 bemerkte er zum ersten Mal betrügerische Gebrauchtwagen-Postings auf Craigslist und begann, die Cyberkriminellen zu kontaktieren, um ihre Taktiken zu verstehen und ihre Zeit mit E-Mails zu verschwenden, die sie von echten Zielen ablenkten.

„Das Problem wurde auf Craigslist nur noch schlimmer, bis Craigslist vor kurzem anfing, eine Gebühr für das Posten von Autoanzeigen zu erheben … Ich sah, dass dieselbe Gruppe in den letzten ein oder zwei Jahren massenhaft zu Facebook migrierte“, schrieb der Betrugsjäger in einer E-Mail. „Facebook erlaubt Hunderte, wenn nicht Tausende davon jeden Tag.“

Er fuhr fort: „Es ist schlimmer denn je. Es gibt keinen Ort, an den man sich um Hilfe wenden kann.“

Er teilte mehrere Beispiele für betrügerische Marketplace-Einträge, die eine Reihe von Fotos eines 1998er Chevrolet Silverado-Lastwagens verwenden, den er zuvor jahrelang von ausländischen Betrügern in betrügerischen Craigslist-Einträgen gesehen hatte. „Facebook ist jetzt ihre bevorzugte Kloake“, sagte er.

Im September sperrte Facebook vorübergehend sein Konto für die Meldung verdächtiger Angebote auf Marketplace. Eine automatische Nachricht besagte, dass er in kurzer Zeit zu viele Angebote gemeldet hatte, was eine Sperrung auslöste.

„Facebook hat mich jetzt blockiert, weil ich zu viele Betrugsseiten gemeldet habe“, schrieb er in einer E-Mail und fügte hinzu, dass das Unternehmen „außer Kontrolle geraten ist, da die Betrüger die Fälschungen in einer Endlosschleife auf Marketplace posten“.

Experten sagten, dass betrügerische Fahrzeugauflistungen normalerweise einen Preis aufweisen, der deutlich unter dem Wert des Lastwagens oder Autos liegt; eine Beschreibung enthalten, die potenzielle Käufer anweist, den Verkäufer per E-Mail zu kontaktieren; und zeigen, dass der Benutzer die Funktion „Urlaub“ aktiviert hat, die verhindert, dass Personen Facebook Messenger verwenden, um das Konto zu kontaktieren, das den Eintrag gepostet hat. Gefälschte oder kompromittierte Konten veröffentlichen oft Dutzende identischer Fahrzeuglisten, die auf Standorte in den gesamten USA ausgerichtet sind

Auf der Grundlage dieser Kriterien identifizierte ProPublica Hunderte potenzieller Betrugsangebote für Autos, Lastwagen und Wohnmobile, die von gehackten Konten von Immobilienmaklern, Musikern und anderen Personen mit Sitz in den USA platziert wurden

Aber die automatisierten Systeme von Facebook, die darauf trainiert sind, verdächtige Einträge zu verbieten oder zu kennzeichnen, konnten die offensichtlichen Betrugspostings nicht erkennen und entfernen.

Nachdem ProPublica nach billigen Lastwagen gesucht hatte, wurden ihm bald betrügerische Lastwagenlisten von den Facebook-Systemen empfohlen.

„Das geht auf die völlige Weigerung von Facebook zurück, die Verantwortung für so ziemlich alles zu übernehmen, was auf seiner Plattform passiert“, sagte Kodali, Analyst bei Forrester. „Sie sind nicht besonders motiviert, dies zu beenden. Und ich denke, was das Schockierende an Online-Marktplätzen in unserer gesamten Gesellschaft ist, ist, dass es keine Regeln und Vorschriften gibt, es gibt keine Governance rund um Marktplätze.“

Als die Menschen während der Pandemie Schwierigkeiten hatten, eine Unterkunft zu finden oder umzuziehen, verzeichnete Marketplace laut Polizeimitteilungen, Medienberichten und Arbeitern auch eine Zunahme betrügerischer Wohnungs- und Hausvermietungsangebote.

Betrüger kopieren Fotos von legitimen Immobilienanzeigen und veröffentlichen sie in gefälschten Marketplace-Angeboten, um Häuser und Wohnungen zu Preisen unter dem Marktpreis anzubieten. Oft verwenden die Betrüger gehackte Konten von Immobilienmaklern, um ihre Angebote legitimer erscheinen zu lassen. Sie können potenziellen Mietern mitteilen, dass die Wohnung aufgrund der Pandemie nicht persönlich besichtigt werden kann, aber zusätzliche Fotos und Informationen senden, um die Menschen zu beruhigen. Die Gauner überreden den Mieter, eine Kaution über einen elektronischen Zahlungsdienst zu hinterlegen, und versprechen, die Schlüssel, die nie ankommen, mit einem Kurier zu schicken.

The scam has claimed victimsacrosstheU.S., in Australia, the UK, and Canada, among other places. A man in Trenton, Ontario, who was selling his house said people showed up at his door claiming they'd paid him a deposit to rent the property.

“One lady said, 'I sent $1,000 to you,' and I said it definitely didn't come to me,” Allan Ballach, the owner, told CTV News Toronto.

Even listings that openly flout Facebook policies have flourished on Marketplace.

While browsing Marketplace, ProPublica identified a network of hundreds of fake accounts that posted thousands of listings for a male enhancement product that violates Facebook's rules against ingestible supplements and sexually positioned products.

An analysis of account bios, friend lists and posting patterns shows the fake accounts appear to be controlled by people in Ecuador who often say they are affiliated with Omnilife, a Mexican conglomerate that uses multilevel marketing to sell health products. The accounts post Spanish-language Marketplace listings that prominently feature women in suggestive positions and tight clothing.

The listings, which were typically targeted to cities in Texas, are accompanied by text that tells men they can enlarge their penises or last longer in bed. Other listings for the male enhancement products used cucumbers and other phallic imagery combined with attractive women in suggestive poses. Some accounts in the network also used before and after photos — banned by Facebook — in Marketplace listings to market weight loss and male hair growth products.

ProPublica followed up with multiple sellers on Marketplace and was sent details for two Omnilife supplements that one seller said contain “nutrients that the body and limb needs to make a POWERFUL erection.” The price ranged from $129 to $159.99 for two boxes of supplements that each contained 30 doses. Multiple accounts identified themselves as being affiliated with Omnilife or used company products in their profile or background image. Some of the fake accounts claimed to be based in the US and used stolen profile photos, while others listed their location as Ecuador.

Omnilife officials did not respond to attempts to contact them.

Facebook said it disabled some of the accounts flagged by ProPublica, banned others from posting to Marketplace and forced roughly 100 of the accounts to provide additional information in order to help confirm their ownership and authenticity.

The Money Maker

As Marketplace users lose money to scams and dubious products, Facebook earns revenue thanks to a range of increasingly profitable Marketplace advertisements that appear alongside free Marketplace listings.

In 2017 Facebook began placing ads on Marketplace listings from the millions of advertisers that pay to advertise across the company's products. Starting in 2018, Facebook also allowed users to pay to “boost” a Marketplace listing to ensure it was seen by more people. Those new revenue streams are among Facebook's most promising, according to company executives.

The company does not break out Marketplace revenue in its financial results, and declined to share figures with ProPublica. A spokesperson said that Marketplace remains a very small fraction of the company's roughly $85 billion in annual revenue. But the product continues to be touted by Facebook executives as an increasingly important revenue source.

CEO Mark Zuckerberg praised Marketplace's advertising growth on the previous company earnings call.

“Commerce ads continue to do very well and drive a meaningful amount of our overall business. We built Marketplace into one of the world's leading services for people to buy and sell,” Zuckerberg said.

Reeves, the Louisiana IT consultant who tracks Marketplace scams, criticized Facebook for profiting from bogus vehicle and real estate ads. He's spoken to real estate agents and others whose accounts were hacked and used to post advertisements on Marketplace.

“Facebook is an accessory by accepting money for scam ads,” he said.

Facebook said it invests heavily in ad review and that it refunds advertisers if their accounts were compromised and used to buy ads.

The Modern Pawn Shop

Last winter, police in Kansas began circulating an alert: Thieves had hit an equipment rental company three times in recent weeks, stealing two welding machines, two hydraulic pumps and an electric generator.

Their biggest score, though, was a white-and-orange Bobcat brand front-end loader, a piece of heavy earthmoving equipment that can sell for upwards of $50,000.

According to the bulletin, which ProPublica obtained, a man and woman rented the machine from the United Rentals location in Olathe — possibly using fake identification — and never returned it. The thieves then listed the Bobcat on Marketplace, eventually selling it to an unwitting victim for $13,500.

United Rentals and the Olathe police investigator working the case did not respond to requests for comment.

Experts said that Marketplace and other online sales platforms have transformed the business of theft, providing small-time crime rings and larger underworld operations with an easy way to unload stolen items. An August survey from the National Retail Federation, an association of chain and big-box retailers, found that 69% of respondents had seen an increase in organized retail crime over the past year.

“It's the online marketplaces that are driving the increase in retail theft,” said Lisa LaBruno of the Retail Industry Leaders Association. “The thieves who steal these products en masse need platforms to sell their goods.”

LaBruno, a loss prevention expert and former prosecutor, continued: “You have online marketplaces that offer anonymity. And they have very few checks and balances to vet sellers or make sure that they aren't selling stolen goods.”

Michelin, of the California Retailers Association, noted that many retailers employ teams focused on stopping the loss of inventory to theft by corrupt employees, shoplifters or thieves who target warehouses and supply trucks. But those loss prevention investigators often get stonewalled or ignored when they contact companies like Facebook to point out stolen goods, she said.

“We need these online marketplaces to be willing to sit down and work with us,” she told ProPublica. “My hope is that they don't want this type of criminal activity happening on their websites and platforms.”

​​Loss prevention specialists who spoke to ProPublica said eBay monitors its sales listings far more aggressively than Facebook. The company uses both staffers and automated tools to actively search out suspicious ads and user accounts. In 2008, eBay began sharing information with retailers through a program called PROACT meant to stop the sale of stolen goods on the platform. The company, which says it complies with US and international privacy laws, has also created a dedicated portal for law enforcement agencies seeking information about suspect listings. Last year it received roughly 5,000 requests for information from US law enforcement agencies, according to an eBay spokesperson.

Federal legislation may soon force changes at Facebook and its competitors. The INFORM Consumers Act, introduced earlier this year by Democratic Sen. Richard Durbin of Illinois, is the retail industry's attempt to bring accountability to online marketplaces. The bill would require online marketplaces to verify the identity of people selling goods on their platforms, among other reforms.

“Marketplaces have become the modern pawn shop, but with no accountability, no transparency and no physical address for law enforcement to investigate,” said Michael Hanson, spokesperson for the Buy Safe America Coalition, a group of traditional retailers pushing the legislation. “The anonymity they provide has made them a safe space for criminals to build a business model around theft.”

Companies including eBay, Etsy and Amazon are publicly opposing the proposed legislation, saying it would burden sellers with new regulations and favor big box retail chains. The Internet Association, a trade group representing Facebook and other large tech firms, has come out against the bill. “Big Retail needs to fix its own problem,” said the association in a statement. “The INFORM Act does not stop crime or counterfeiting in stores or online, but it will expose the private personal information of legitimate small business owners — many of whom are single person companies, often female-owned.”

Along with loss prevention departments at retailers, state and local police often bear the burden of responding to complaints and crimes committed using Marketplace and services like it. In a six-day span last month, police in one county in England reported 21 incidents of theft associated with Facebook Marketplace.

“We are urging those selling high value electrical items online, particularly on Facebook Marketplace, to be vigilant following a number of reports where people pretending to be 'buyers' have walked away with the goods after convincing the seller they have paid via bank transfer,” said an Augustnotice from the Hampshire Constabulary.

“Violent Criminal Actors”

The FBI has long warned that Marketplace and similar services could be exploited by criminals looking for easy scores.

In a 2018 bulletin, bureau analysts said that “violent criminal actors” were “very likely” to “use online resale platforms to target victims for armed robberies.” The eight-page intelligence brief encouraged investigators to “become familiar” with Marketplace and 11 other platforms. In the bureau's view, armed robberies were likely to become more widespread and “victims will continue to be victimized when both selling and purchasing items.”

From crime data, it's impossible to tell whether such incidents have indeed increased — the statistics are not nearly granular enough. Facebook said it employs a specialized team dedicated to working with law enforcement that provides information and support on a wide range of requests.

But it's clear that Marketplace is being exploited by criminals across the country. And, at least in some cases, Marketplace's safeguards haven't prevented those criminals from using the service to commit one robbery after another.

Early this year a federal judge sentenced a Missouri man to 10 years in prison after he had used the platform to set up three armed robberies. Prosecutors said the robber shot one of his victims in the leg.​ Ohio police in August arrested a teenager they said was responsible for at least a dozen robberies orchestrated through Marketplace. He was armed with a pistol when officers captured him during a sting operation.

A handful of these robberies have ended in murder.

It was June 1 when Kyle Craig set out from his home on Mississippi's Gulf Coast and drove north to a small, run-down truck stop just off Interstate 55. He'd made arrangements on Marketplace to buy a used off-road vehicle. Craig was supposed to meet the seller, a stranger, at the truck stop.

When Craig failed to return or answer his phone, his loved ones became alarmed.

The next morning, Craig's grandmother Debbie Steiner headed out with a small search posse, made up of a half-dozen friends and kin. Using a smartphone app, the group was able to pinpoint the exact location of Craig's phone in a forest not far from the truck stop outside the town of West, a poor, rural outpost in central Mississippi.

There the searchers found Craig's corpse lying in a swath of dense woodlands used by a hunting club. He had been shot more than 20 times.

“That's when our whole world changed forever,” Steiner said. After the coroner hauled Craig's body out of the forest, Steiner, weeping, bent down and kissed the ground where he'd lain. She didn't know what else to do.

Much remains murky about Craig's final hours, but his family believes the Facebook Marketplace listing that caught his attention and led him to Holmes County was a trap used to lure him to his death. Prosecutors have charged five men and teenagers in connection with the murder. All five have pleaded not guilty.

Sheriff Willie March told ProPublica that he believes four of the defendants were involved in a similar crime that occurred approximately a month earlier. The victim in that case was a man who posted a listing for a used ATV on Facebook and was supposed to meet a prospective buyer at a gas station about 20 miles down I-55 from the site where Craig's body was recovered. But when the victim arrived at the gas station, he was robbed by a group of young men, who stole the off-road vehicle and took off.

March wasn't sure whether the deal was arranged over Marketplace or through informal channels on Facebook.

“I know they were stealing a lot of four-wheelers, and they were using Facebook to advertise them to sell them,” March said of the defendants. He added that prosecutors haven't brought charges related to the robbery because they're focused on the Craig murder case, which is more complex and carries far more severe potential penalties.

Craig was robbed and killed when he attempted to buy the off-road vehicle, March said. According to the family, Craig was carrying at least $5,000 in cash at the time of his murder.

His family said the 26-year-old had spent the better part of a decade scouring online classified ads first on Craigslist and, more recently, on Marketplace in search of vehicles that he could buy and resell for a profit. For Craig, it was a full-time job.

Craig's fiance, Shelbie Garbutt, didn't consider his occupation to be particularly risky; her main worry was that he might get in a car wreck while traveling to acquire or drop off a vehicle spotted on Marketplace. “It kind of was just like any other job to us,” she said. “I never imagined something like this would ever happen.”

She recently celebrated the first birthday of their son, Brantley, without Craig. “Losing Kyle is so, so devastating to me,” Garbutt said. “It's hard to even get out of bed some days.”

Disclosure: Craig Newmark, the founder of Craigslist, and the craigslist Charitable Fund have supported the work of ProPublica. One of the authors of this article, Craig Silverman, edits a book series for the European Journalism Centre, which has received funding from the Craig Newmark Foundation. Newmark is a shareholder of Craigslist but has not been involved in the day-to-day operations of Craigslist since 2000.

Haben Sie irgendwelche Gedanken dazu? Lassen Sie es uns unten in den Kommentaren wissen oder übertragen Sie die Diskussion auf unseren Twitter oder Facebook.

Empfehlungen der Redaktion:

• Facebook's new Portal video chat device now has a built-in battery, meaning Zuck goes where you go
• Facebook claps back at the Wall Street Journal over reports of favoritism and mental health
• Facebook ignores drug trafficking problems unless it absolutely has to step in
• Facebook is very aware that Instagram isn't good for teens' mental health
• Facebook Marketplace is your one-stop-shop for the strangest holiday gifts this year