Contaminación del aire vinculada a problemas de salud: ¿hay una salida?

“La contaminación ambiental es una enfermedad incurable. Solo se puede prevenir”. – Barry Commoner

Un adulto promedio toma alrededor de 12 a 20 respiraciones por minuto de su existencia. Si bien podemos desear lo contrario, el aire que inhalamos para mantener nuestros procesos corporales esenciales contiene mucho más que oxígeno vital que sustenta la vida. Al ser una mezcla heterogénea de varios gases atmosféricos, el aire que nos rodea también se compone de varios tipos de toxinas y otras partículas finas (PM2.5). Cuando los niveles de este último se disparan más allá de cierto punto, puede tener un impacto negativo en nuestra salud. Además, cuando tales adversidades se combinan con los crecientes costos de la atención médica, se convierte en el caldero de una tormenta perfecta. En tal escenario, las coberturas integrales, como el plan de seguro de salud Aditya Birla, pueden ayudarlo.

¿Cuánto es demasiado?

Cada agencia ambiental traza la línea de manera diferente, especialmente cuando se trata de niveles de contaminación del aire "máximos" aceptables. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), lo ideal es que los niveles de PM2,5 de una región no superen los 15 μg/m3. Sin embargo, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) limita el mismo a 35 μg/m3 por 24 horas.

En 2022, el nivel promedio de PM2.5 en los EE. UU. fue de aproximadamente 7.8 μg/m3. Sin embargo, la misma viabilidad no es cierta en el caso de India, donde las personas están expuestas a niveles de PM2.5 que oscilan entre 75 y 100 μg/m3 todos los días. Esto se remonta al hecho de que, de las 10 ciudades más contaminadas del mundo, 9 se encuentran en la India.

Si bien el aire que nos rodea puede parecer engañosamente claro y libre de contaminantes, definitivamente no lo es. En nuestro país, los altos niveles de concentración de PM2.5 pueden estar vinculados a mayores volúmenes de polvo, descargas industriales y emisiones vehiculares, entre otros contaminantes.

Es importante tener en cuenta que no todos los contaminantes PM2.5 son iguales. Según algunos expertos, las emisiones liberadas durante los incendios forestales, especialmente las que emanan de automóviles o casas en llamas, son de naturaleza extremadamente tóxica. Dichos contaminantes tienen muchas más probabilidades de inducir complicaciones adversas para la salud cuando se inhalan.

¿Puede la contaminación del aire tener consecuencias fatales?

Un informe de la Organización Mundial de la Salud reveló que más de 70 lakh de personas en todo el mundo pierden la vida por dolencias causadas por la contaminación por PM2.5. Después de que estas partículas superfinas, que miden menos de 2,5 micrones de diámetro, son inhaladas, penetran profundamente en el cuerpo humano y permanecen alojadas allí.

Dado que estas partículas contaminantes semisólidas y líquidas tienen un tamaño extremadamente microscópico, pueden penetrar fácilmente la membrana de los alvéolos (sacos de aire) de una persona. A partir de ahí, se sabe que ingresan al torrente sanguíneo del individuo, lo que puede causar estrés oxidativo, inflamación y varios otros problemas de salud.

La exposición regular a tales contaminantes virulentos se ha relacionado con un mayor riesgo de cáncer, demencia, EPOC, enfermedades cardíacas y muerte prematura también. Un metanálisis encontró que un aumento de 10 μg/m3 en los niveles de PM2.5 indujo un aumento en las visitas al hospital y los ingresos hospitalarios entre los pacientes con EPOC. Además, otros estudios encontraron una conexión considerable entre la contaminación del aire y el deterioro de la función hepática, los cambios genéticos, los problemas neuroconductuales y las anomalías hematológicas. Las preocupaciones antes mencionadas son aún más reales cuando se trata de vendedores ambulantes, policías de tránsito y conductores de automóviles y taxis, simplemente debido a la naturaleza de su ocupación.

¿Está el cambio climático alimentando este fuego?

En un sentido bastante literal, la prevalencia de incendios forestales en todo el mundo ha llevado a índices de calidad del aire (ICA) más bajos. En medio de temperaturas crecientes y geografías resecas, se pronostica que la cantidad de tales calamidades relacionadas con el clima se duplicará para fines de este siglo.

Hasta la fecha, los contaminantes del humo de los incendios forestales representan aproximadamente el 20 % de todos los contaminantes PM2.5 suspendidos en la atmósfera. La neblina rojiza que sigue a un incendio forestal particularmente cataclísmico es un signo revelador de lo mismo. Un estudio realizado en 2023 encontró que la inhalación de estos vapores virulentos aumenta el riesgo de una persona de mortalidad por todas las causas, no accidental, relacionada con neoplasias (una condición que involucra un crecimiento anormal y excesivo de tejido).

También se debe tener en cuenta que la contaminación por ozono preexistente empeora cuando las temperaturas atmosféricas aumentan. En términos simples, cuando hace mucho calor en una región, ocurre una reacción química llamada 'fotoquímica', que hace que los vientos se estanquen. Cuando se combina con una presión elevada, se vuelve muy difícil que los contaminantes suspendidos escapen o se muevan hacia arriba.

Aparte de la madre naturaleza, se sabe que las actividades humanas, incluida la quema de combustibles fósiles, también exacerban la contaminación atmosférica. Los gases tóxicos que se liberan durante este proceso, incluidos el dióxido de carbono, el azufre y el nitrógeno, son los principales culpables que se sabe que agravan aún más la situación.

Por lo general, cuando se trata de lidiar con un clima tórrido, nuestro mecanismo de afrontamiento preferido es encender el aire acondicionado. A medida que aumenta el consumo de electricidad en todos los ámbitos, también lo hace nuestra dependencia de los combustibles fósiles, para generar energía para hacer funcionar estos electrodomésticos en primer lugar. Por lo tanto, al cerrar el círculo, las actividades humanas terminan alimentando el mismo problema que debía resolverse.

La guía práctica para protegerse a sí mismo

Ahora que hemos identificado el problema y las terribles implicaciones que potencialmente puede tener, en cada miembro de la sociedad, veamos cómo usted, a nivel personal, puede protegerse de tales adversidades. Esencialmente, la clave sería minimizar su exposición a tales partículas tóxicas. A continuación se enumeran algunos consejos a seguir:

• Use una máscara facial bien sellada al aire libre, especialmente cuando el aire parece ser particularmente brumoso
• Evite hacer ejercicio al aire libre y en las carreteras principales, especialmente si la contaminación en el área es visiblemente mala.
• Use un purificador de aire compacto en casa para eliminar cualquier contaminante de su espacio vital. Idealmente, este dispositivo debe colocarse en la habitación donde pasa la mayor cantidad de tiempo.
• Use cinta adhesiva para cubrir las ventanas viejas. Esto evita que las partículas superfinas entren en su hogar.
• Si pasa mucho tiempo en un área altamente contaminada, cámbiese de ropa después de llegar a casa.
• Cambie la configuración de su aire acondicionado central para recircular el aire dentro de la habitación/edificio
• Si sus circunstancias personales lo permiten, opte por vivir lejos de las principales calles y localidades industriales.
• Poseer una póliza de seguro de salud integral para beneficiarse de obtener la cobertura viable que se merece, especialmente durante esos momentos de angustia