Reseña: Apple HomePod — Parte 1: Rendimiento de audio

Pros: un altavoz personal acústicamente excelente que utiliza DSP avanzado y otras tecnologías para ajustarse a la configuración de una habitación. Buen rendimiento de Siri y estrecha integración con Apple Music, iCloud Music Library y Apple Podcasts. Sólido rendimiento de AirPlay. Capacidad para interactuar con los mensajes, recordatorios y notas del usuario principal y algunas aplicaciones de terceros a través de Siri.

Contras: Claramente destinado únicamente a aquellos en el ecosistema de Apple. Requiere un dispositivo iOS para la configuración. Transmisión directa por Internet limitada a los servicios de medios de Apple. Sin entradas de audio con cable. Sin soporte de audio Bluetooth. El asistente de Siri solo funciona para un único usuario principal y requiere un iPhone cerca. Compatibilidad limitada con la aplicación Siri. El emparejamiento estéreo y la compatibilidad con audio multisala no se incluyeron en la versión inicial.

El 9 de junio de 2017, durante su Keynote de la WWDC, Apple anunció el HomePod. En el escenario, Phil Schiller dijo que el HomePod era un "altavoz doméstico innovador" que "revolucionaría el audio doméstico". Estas son afirmaciones elevadas. Apple no se limitó solo a los altavoces inteligentes, sino que revolucionaría el audio doméstico en general. Esta revolución prometida ha hecho que el HomePod sea uno de los productos más desafiantes que hemos revisado hasta ahora, no porque sea particularmente difícil de describir (es un altavoz inteligente con graves intensos) o de usar (comandos de voz, una interfaz táctil y AirPlay), sino por el peso que lleva la promesa de Apple. La mayoría de los productos, especialmente los parlantes, prometen mucho, pero el HomePod ha tenido el efecto único de establecer expectativas igual de grandes. Desde su lanzamiento, los audiófilos que normalmente no tocarían un altavoz inteligente están escribiendo reseñas exhaustivas y comparando el HomePod con sistemas estéreo de $90,000. Las publicaciones que anteriormente solo ofrecían las revisiones de audio más superficiales están escribiendo sobre acústica, corrección de salas y mediciones de altavoces. ¿El HomePod merece esta atención? ¿Está a la altura de las expectativas? ¿Revoluciona algo? Nuestro intento de responder a estas preguntas se dividirá en dos partes: funciones de sonido e inteligentes. Comenzamos con la razón de ser del HomePod: rendimiento de audio.

El diseño físico del HomePod es relativamente similar al de los parlantes inteligentes, pero es una desviación significativa de los otros productos de Apple. Mientras que las MacBooks, los dispositivos iOS y el Apple TV están revestidos de aluminio, vidrio y plástico brillante, el HomePod es casi totalmente blando. La mayor parte del HomePod está cubierto con una malla tejida, su cable tiene una manga de tela y se asienta sobre una base de silicona suave (pero aparentemente teñida de madera). La única señal real de que este es un producto de Apple, además de su lenguaje de diseño generalmente limpio, es la superficie táctil en la parte superior del altavoz; un pequeño conjunto de luces LED de colores se arremolinan con un brillo suave para indicar cuando Siri está activo, flanqueado a ambos lados por controles de volumen más/menos. Con 5.5 libras, el HomePod es pesado para su tamaño. Esto no quiere decir que su peso importe, no está destinado a ser un altavoz portátil, pero muestra la densidad de la tecnología que contiene.

En el HomePod, Apple ha llevado su guerra contra los puertos al extremo: el HomePod no tiene ningún puerto de entrada. Creemos que a muchos usuarios les hubiera gustado un puerto USB para conectar y cargar dispositivos y, tal vez, transmitir música desde un dispositivo iOS a través de un cable, pero parece que Apple pretende que los usuarios carguen sus teléfonos en otro lugar y no interactúen con el HomePod tan directamente. Sin embargo, lo que es más importante, el HomePod requiere un dispositivo iOS para configurarse, y solo transmitirá de forma nativa desde la colección de Apple Music o su propia biblioteca de música de iCloud, limitada a una velocidad superior de 256 kbps AAC de cualquier manera. Criticamos este tipo de restricción cuando la encontramos en otros altavoces inteligentes, y Apple no pasa. Claro, puede transmitir audio desde cualquier aplicación al HomePod a través de Airplay (la transmisión por Bluetooth brilla por su ausencia aquí), pero está claro que esta decisión tiene más que ver con el bloqueo del ecosistema que con la simplicidad. En este sentido, el HomePod es un paso en la dirección equivocada: nunca antes los parlantes habían discriminado entre las fuentes de música y creemos que hacer que los parlantes sean "inteligentes" no debería significar que vengan cargados con las ofertas de contenido del fabricante y la competencia por suscriptores de pago. Este es el lado feo de la revolución que esperamos que los usuarios no acepten rápidamente.

Apple tiene la intención de que el HomePod se controle principalmente a través de comandos de voz. Creemos que la insistencia de Apple en que los usuarios expresen sus deseos musicales puede ser un ajuste no deseado para algunos. Sin duda, muchos usuarios estarán felices de controlar el HomePod con la voz y, en nuestras pruebas, descubrimos que Siri responde obedientemente a los comandos incluso con música alta. Aún así, creemos que es una oportunidad perdida no incluir una aplicación iOS que pueda controlar el HomePod de manera más directa, a menos que sea un suscriptor de Apple Music o iTunes Match, usar el HomePod brinda la misma experiencia de usuario que cualquier otro altavoz AirPlay.

Por otro lado, el hardware de audio dentro del HomePod es extremadamente impresionante. Una serie de siete tweeters que disparan ligeramente hacia arriba rodean la parte inferior del HomePod; estos son radiadores de modo balanceado que, como hemos visto en otros productos, pueden potencialmente reproducir una respuesta de frecuencia más amplia que los controladores dinámicos tradicionales del mismo tamaño. Por encima de esos hay seis micrófonos, un woofer de cuatro pulgadas de alta excursión diseñado a medida monitoreado por un séptimo micrófono y, controlándolos a todos, el mismo chip A8 que se encuentra en el iPhone 6. Todo esto está en un dispositivo del tamaño de un melón. ; es sorprendente que Apple haya incluido tanto hardware en un gabinete tan pequeño y haya hecho que suene remotamente bien. El HomePod está repleto de componentes de calidad, pero nada que no hayamos visto antes: revisamos muchos parlantes con controladores de alta calidad, muchos sistemas de audio para el hogar incluyen micrófonos para ajustar el sonido y no faltan parlantes con controladores incorporados. en asistentes inteligentes. Lo que realmente distingue al HomePod es cómo utiliza este hardware con su sofisticado software de procesamiento de audio; La "inteligencia" del HomePod está en cómo sintoniza el sonido con su entorno en tiempo real.

Para apreciar las capacidades de sintonización de audio del HomePod, primero debemos considerar los métodos tradicionales de corrección y tratamiento de habitaciones. Como confirmará cualquier entusiasta del audio, elegir los parlantes y amplificadores correctos es solo una parte del viaje: el sonido del equipo de audio se ve significativamente afectado por la habitación que lo rodea. Las paredes, alfombras y objetos en la habitación pueden causar reflejos no deseados y agregar ganancia a ciertas frecuencias mientras absorben otras. Las habitaciones deben ser "tratadas" para reducir estos efectos, e incluso las habitaciones bien tratadas tendrán un "punto óptimo" limitado donde el audio suena mejor. Este trabajo generalmente requiere micrófonos de medición, difusores, absorbentes y la habilidad de un instalador experimentado (o muchas, muchas búsquedas en Google). El mercado ha producido algunos atajos; el MartinLogan Forte se envía con un micrófono de medición e incluye un software que logra un grado de corrección de la sala sin necesidad de ningún tratamiento. El HomePod intenta automatizar este proceso por completo y de forma continua; si hay alguna revolución en escena, es aquí.

La inteligencia de audio del HomePod se puede dividir en tres características principales: conciencia espacial, ecualización de graves y compensación de volumen. La función de reconocimiento espacial del HomePod es realmente una especie de formación de haces: mientras la música sale de los tweeters en todas las direcciones, la matriz de seis micrófonos escucha los reflejos para detectar dónde podrían estar las paredes y otras superficies duras. Luego divide la música en sonidos “ambientales” y “directos”, proyectando los sonidos ambientales hacia las paredes y los sonidos directos hacia el espacio abierto, donde es más probable que esté el oyente. El séptimo micrófono del HomePod escucha el woofer y ajusta su volumen individual para compensar cualquier ganancia o pérdida causada por el entorno del HomePod y mantener su respuesta de bajos en proporción al resto de la música (aunque, como veremos más adelante, tomamos problema con la proporción elegida por Apple). Finalmente, dado que el oído es más sensible a ciertas frecuencias que a otras, el HomePod incursiona en la psicoacústica, aplicando ajustes de ecualización para mantener la consistencia del sonido en cualquier nivel de volumen.

Probamos el HomePod en una variedad de escenarios: en el medio de una habitación cuadrada, en un pedestal, cerca de las paredes, en superficies blandas y duras, y en pequeños rincones. Nos complace informar que las funciones de audio inteligente del HomePod, en su mayor parte, funcionan como se anuncia. Tras colocar el HomePod en una esquina o girarlo 180 grados, pudimos escuchar al dispositivo ajustando su sonido a su entorno al cabo de unos diez segundos. Su firma de sonido se mantuvo prácticamente sin cambios en la mayoría de las condiciones de prueba, en la mayoría de los volúmenes y en casi cualquier posición de escucha. Esta es una ventaja real sobre los altavoces que carecen de esta tecnología, pero no infalible: colocar el HomePod en una estantería con superficies duras en tres lados demostró más de lo que su tecnología de formación de haces podría compensar, produciendo un sonido sordo y limitado. Como cualquier altavoz, el HomePod suena mejor cuando tiene espacio para respirar. También encontramos pistas en las que el HomePod parecía adivinar incorrectamente qué partes de la música eran "ambientales" y cuáles eran "directas". Los archivos de música no están codificados de esta manera, por lo que solo podemos suponer que el HomePod está adivinando en función de los rangos de frecuencia y la amplitud; si tenemos razón, se deduce que esta tarea puede ser más fácil con algunos géneros (música pop con voces femeninas de alta frecuencia, líneas de bajo profundas y no mucho en el medio) que con otros (voces masculinas respaldadas por guitarra acústica). Aún así, estamos impresionados por la capacidad del HomePod para mantener un sonido consistente en diferentes entornos y niveles de volumen y, dado que su hardware permite el control tanto de la respuesta de frecuencia como de la direccionalidad, creemos que existe potencial para un refinamiento aún mayor en el futuro.

Como mencionamos anteriormente, el HomePod ha tenido el sorprendente efecto de introducir terminología normalmente reservada para reseñas de oradores "serias" en la discusión principal. Creemos que es genial que a los consumidores que no se identifican a sí mismos como "audiófilos" se les presenten conceptos como "planitud" de la respuesta de frecuencia, y que más revisores midan los altavoces de la forma en que antes se reservaba solo para CPU y tarjetas de video. Aún así, aunque no pretendemos ser expertos en la medición de altavoces, somos escépticos sobre el uso de técnicas tradicionales de medición de altavoces en un altavoz que incluye niveles sin precedentes de DSP y ajusta su EQ en tiempo real. Apple no ha publicado ninguna especificación sobre la respuesta de frecuencia real o la configuración de ecualización del HomePod, por lo que debemos confiar en nuestros oídos. Algunos revisores han afirmado que el HomePod mide plano, algo bueno en el mundo de los altavoces. Sin embargo escuchamos el HomePod y no escuchamos plana.

La firma de sonido del HomePod está dominada por los graves y tiene un rango medio algo rebajado. Algunos han informado lo contrario, que los graves del HomePod no están potenciados, pero sospechamos que se están refiriendo a la falta de agudos empotrados. El HomePod suena muy bien con música pop, electrónica y hip-hop, pero no tan bien con otros géneros. Su extensión de bajos, claridad general y falta de distorsión son excelentes para un altavoz de este tamaño, y su firma de sonido se mantiene contra viento y marea (o paredes) gracias a la sofisticada, incluso revolucionaria, tecnología interna, pero para nuestros oídos ese sonido es inevitablemente en forma de V. Para ser claros, que el HomePod produzca un sonido de color no es algo malo, y no sugeriríamos que haya una sola firma de sonido "correcta". No existe un altavoz que produzca música “tal como la concibió el artista”, y de todos modos no es probable que le importe a la mayoría de los oyentes: la gente quiere escuchar lo que les suena bien. Hay, por supuesto, muchos que buscan construir sistemas de alta fidelidad que produzcan fielmente el sonido de instrumentos en vivo, pero incluso ellos están haciendo juicios subjetivos basados ​​en su experiencia sensorial y memoria. Todo el mundo tiene derecho a altavoces que suenen bien para ellos, y no culpamos a Apple por construir un altavoz que suene bien con la música que es más popular entre los consumidores de hoy, pero basamos nuestras recomendaciones en la amplitud del atractivo. Este no es un altavoz para todo el mundo.

Dejando a un lado la firma del sonido, existen dos limitaciones importantes en el sonido del HomePod que evitan que compita fuera de la categoría de "altavoz inteligente". Primero, su sonido es pequeño y localizable, con imágenes casi inexistentes. El HomePod supera fácilmente a todos los demás altavoces "personales" que hemos escuchado hasta ahora, pero sigue sonando como un altavoz personal. No produce la imagen holográfica que realmente llena la habitación de la que es capaz cualquier sistema decente de 2 canales; incluso un par de JBL LSR305, recientemente a la venta por $160, producen una imagen más convincente que el HomePod, y es superado fácilmente por los altavoces de estantería KEF y Amphion que probamos el año pasado. La formación de haces del HomePod funciona y suena fuerte sin distorsión, pero el HomePod todavía suena como un pequeño altavoz en la esquina. Quizás peor (pero, afortunadamente, pronto se solucionará con una actualización de software), es que el HomePod es mono. Claro, el HomePod está haciendo algunos ajustes específicos en los canales izquierdo y derecho pero, a pesar de su conjunto de controladores de 360 ​​grados, el HomePod no puede producir una imagen estéreo; Si hay un aspecto de la música en el que importa "lo que el artista pretendía", es este: los canales izquierdo y derecho casi siempre contienen información materialmente diferente y, a menudo, es parte integral de la experiencia. El HomePod los tritura en un solo flujo de sonido, y es desgarrador. Es posible que se solucione con AirPlay 2, pero aún está por verse si un verdadero estéreo HomePod seguirá siendo convincente a $ 700.

¿Es justo comparar el HomePod con sistemas de altavoces "verdaderos" de dos canales o de 2.1 canales? Muchos parecen pensar que sí: el HomePod parece haber creado expectativas tales que muchos lo comparan con sistemas de altavoces en el rango de cinco cifras, y algunos han dicho que suena mejor que los sistemas de altavoces "varias veces" su precio. Apple, hasta cierto punto, ha invitado a estas comparaciones desde el momento en que se anunció el HomePod. El HomePod, a pesar de toda su sofisticación acústica, actualmente solo produce un pequeño sonido mono que no funciona bien con todos los géneros. Para nosotros, esto parece contradecir la perspectiva de descubrimiento musical que promete Siri the Musicologist. Los sistemas de altavoces tradicionales nunca han sido tan limitados. El HomePod funciona mejor que otros parlantes inteligentes pero, si somos honestos con nosotros mismos, ese nunca fue un listón alto. El HomePod merece ser evaluado al menos en el contexto de los productos de audio para el hogar tradicionales porque ese es el campo en el que ha entrado.

El HomePod ha ingresado al mercado del audio en un ángulo ligeramente extraño. Comparado con Google Home y Amazon Echo, gana fácilmente en calidad de sonido, pero es más caro y mucho menos flexible. En comparación con los sistemas de altavoces tradicionales, es menos costoso, mucho más fácil de configurar, se ajusta automáticamente a las características de la habitación y tiene Siri integrado, pero se queda atrás incluso con productos de precio similar con su pequeña presentación mono y su sonido de bajo boom-boom. Apple prometió revolucionar el audio doméstico y los usuarios de Apple, incluidos nosotros, esperan que Apple cumpla sus promesas. En nuestro tiempo con el HomePod, creemos que podría ser parte de una revolución. Apple ha logrado automatizar algunos de los pasos necesarios para construir un sistema de alta fidelidad para el hogar realmente bueno (nos encantaría ver la tecnología del HomePod en más productos), pero no ha logrado ofrecer un producto que reemplace esos sistemas. Para ser claros, no estamos diciendo que el HomePod no será un éxito, probablemente lo será, o si futuras actualizaciones de hardware o software elevarán el HomePod a un estado verdaderamente revolucionario. El iPhone, para gran vergüenza de los primeros detractores, carecía de muchas de las funciones de software y hardware en el lanzamiento que luego consolidarían su éxito. Apple ya ha anunciado funciones de software que podrían abordar algunas de nuestras mayores preocupaciones sobre el HomePod (imágenes estéreo reales), y uno pensaría que sería trivial brindar a los usuarios cierto nivel de control de ecualización e integración de Spotify con una actualización de software. Aún así, solo podemos revisar un producto en su forma actual. Suponiendo que le guste su sonido estruendoso y su E/S de jardín amurallado, el HomePod es quizás la mejor expresión de un "altavoz personal" que hemos escuchado hasta ahora, pero no venderemos nuestros sistemas personales en el corto plazo.

En la segunda parte de nuestra revisión, analizamos las otras funciones inteligentes del HomePod: control de voz, Siri como musicólogo, HomeKit, AirPlay y más, y damos nuestro veredicto final.

Nuestra calificación

Empresa y Precio

Empresa: Manzana

Modelo: HomePod

Precio: $349