La virtuosa del jazz Karen Shiraishi: uniendo raíces clásicas y sonidos modernos

En el siempre cambiante mundo de la música, el jazz ocupa un lugar destacado como género que se reinventa respetando su herencia. En este panorama de creatividad destaca Karen Shiraishi, encarnando el espíritu del jazz contemporáneo.

La industria musical actual es un tapiz de diversos géneros, cada uno de los cuales contribuye a la narrativa cultural y artística de nuestros tiempos. El jazz, con sus profundas raíces y su amplio alcance, sigue siendo una parte vital de esta narrativa. Es un género que respeta su historia y abraza el futuro, sirviendo como plataforma para la experimentación. Músicos como Karen Shiraishi desempeñan un papel importante en la configuración del jazz, combinando la tradición con la sensibilidad contemporánea.

El viaje de Karen Shiraishi en el jazz es notable. Nacida en un ambiente rico en música, su formación clásica sentó las bases de su carrera en el jazz. Su transición de la música clásica al jazz fue provocada por el amor por el género, que se encendió a los 14 años al escuchar al trío de Oscar Peterson. Estudió jazz en la World Heart Beat Music Academy y en la Julian Joseph Jazz Academy, bajo la tutela de Julian Joseph OBE y Tony Kofi.

Los logros académicos de Shiraishi la llevaron a Berklee College of Music con una beca de matrícula completa, donde perfeccionó su arte con profesionales del jazz como NEA Jazz Masters JoAnne Brackeen y Terri Lyne Carrington y el fallecido gran Ralph Peterson Jr. Su tiempo en Berklee incluyó reconocimiento, como el premio Countess of Munster Musical Trust Award for Jazz en 2021.

Karen ha actuado en escenarios de todo el mundo, encabezando el Ronnie Scott's Jazz Club en Londres, el DC Jazz Festival y el Dizzy's Jazz Club NYC con la GenNext Big Band de Ralph Peterson. Ha aparecido en el Festival de Jazz de Berna con el Jazz and Gender Justice Institute de Terri Lyne Carrington, en el Festival de Jazz de Novosibirsk en Rusia y en el Festival de Jazz Lionel Hampton con el Grammy Museum Collective. También ha grabado con artistas como Donald Harrison Jr, Herlin Riley y Shannon Powell.

En una entrevista reciente, exploramos la experiencia de Karen Shiraishi, su viaje artístico desde la música clásica al jazz, su pasión por la música en vivo y su naturaleza colaborativa. Las contribuciones de Karen al jazz resaltan su talento y su papel en la evolución del género. Su historia muestra el poder de la dedicación, la versatilidad y el atractivo de la música jazz.

Profundicemos en ello, Karen. ¿Puedes contarnos sobre tu transición de tu formación clásica al jazz?

Empecé a tocar el piano cuando tenía tres años y recibí una formación clásica hasta el instituto. Al crecer, mis padres solían escuchar discos de Stevie Wonder en la casa, y al principio comencé a aprender canciones que me gustaban de oído sólo por diversión. Siempre he disfrutado el proceso de sentarme al piano y descubrir cómo se construyen mis canciones favoritas. De esa manera, supongo que se podría decir que estaba preparado para el aprendizaje auditivo.

Cuando tenía 14 años, mi padre me mostró un disco de Oscar Peterson e inmediatamente me enamoré de su forma de tocar el piano. Hay una intención rítmica tan fuerte y cautivadora en su forma de tocar. Después de descubrir a Oscar Peterson, me propuse aprender más sobre el jazz, así que investigué y encontré la World Heart Beat Music Academy. Desde allí conocí su escuela asociada, la Julian Joseph Jazz Academy. Asistí a ambas academias durante la escuela secundaria y durante ese tiempo estuve expuesto a mucha música.

Mis mentores me animaron a postularme para Berklee College of Music y tuve la suerte de recibir una beca para cubrir la matrícula completa. En Berklee, pude estudiar con personas como JoAnne Brackeen, Ralph Peterson y Terri Lyne Carrington, personas que han actuado junto a algunas de las figuras más importantes de la historia del jazz.

¿Estás completamente centrado en el jazz en tu carrera o has seguido explorando otros géneros y estilos?

Cuando era adolescente en la World Heart Beat Music Academy, realizaba conciertos tocando otros géneros musicales afroamericanos. Mi aprendizaje del jazz siempre ha ocurrido en conjunto con el aprendizaje de tocar R&B, soul y funk, así que no los veo como géneros separados sino como múltiples ramas del mismo árbol. No hago distinción entre géneros porque todos son parte de un linaje más amplio y todos han seguido interactuando e influyéndose entre sí.

Por ejemplo, cuando actué en el Dizzy's Jazz Club y en el DC Jazz Festival junto al difunto gran Ralph Peterson en su GenNext Big Band, interpretamos un arreglo de “Egyptian Dune Dance” de JoAnne Brackeen. El arreglo presenta una sección de rap sobre un compás extraño. Interpretar música que combina influencias de jazz, hip-hop e influencias de vanguardia me mostró las posibilidades de combinar géneros para crear algo fresco y emocionante.

Ahora que vivo en Nueva Orleans, la cuna del jazz, he estado investigando y familiarizándome con más ramas del árbol de la música. En la ciudad se puede escuchar música tradicional de Nueva Orleans, bandas de música, jazz directo, funk y música folklórica; Cada uno de estos géneros tiene su propia historia y se puede clasificar en varios subgéneros. Hay infinita música de la que aprender y esa es una gran parte de la razón por la que me mudé aquí. Esta ciudad tiene una escena musical muy vibrante ligada a un sólido linaje.

Actuar regularmente como parte de Trumpet Mafia en Nueva Orleans ha sido muy divertido y estaba muy emocionado de actuar junto a ellos en el New Orleans Jazz and Heritage Festival. Acaban de ganar el premio Best of the Beat de la revista Offbeat al mejor artista emergente en 2017. Es realmente un honor ser parte de un colectivo galardonado y actuar en un festival tan grande. Nuestro setlist presenta una mezcla de melodías de jazz, jazz fusión, R&B, funk y hip-hop. Probablemente sea uno de los pocos actos en la ciudad donde puedes escuchar canciones de Andre 3000 y Dizzy Gillespie en el mismo set.

Aparte de eso, también mantengo mi piano clásico en mi práctica. Actualmente estoy trabajando en la Sonata Pathetique No.8 de Beethoven en do menor, Op 13.

¿Qué papel juegan tus influencias en tu trabajo hoy? ¿Eres consciente de tus influencias cuando haces arreglos o tocas en vivo?

Oscar Peterson fue mi primer amor en términos de piano. Yo diría que él, Phineas Newborn Jr, Cedar Walton y Mulgrew Miller son algunas de mis influencias en el piano. En términos de composición, tomo influencias de Stevie Wonder y Wayne Shorter.

Yo diría que soy un aprendiz práctico. Me gusta aprender a tocar algo antes de empezar a analizar la teoría detrás de ello, así siento que obtengo mis influencias de forma orgánica, a través de la ósmosis. Toda la música que he escuchado y tocado a lo largo de mi vida ha informado mi gusto y se ha convertido en parte de mí.

También ha sido necesaria mucha escucha activa y práctica para llegar a este punto, así que diría que soy consciente de cómo elijo mis influencias, pero se expresan de forma subconsciente en mi improvisación y composición. Cuanta más música esté expuesta, más evolucionará mi gusto. Es un proceso apasionante que dura toda la vida. Por eso es tan divertido hablar con los mayores sobre música. Han estado expuestos a mucha música y tienen décadas de experiencia de las que sacar provecho.

¿Hay algún aspecto específico que te atraiga a las presentaciones en vivo, ya sea como intérprete o como miembro del público?

Lo que me atrae de ver música en vivo es poder compartir la experiencia con otras personas. También me gusta inspirarme en artistas que son excelentes para conectarse con la multitud. Como intérprete, siempre es genial ver las respuestas del público en tiempo real. A veces puede ser fácil perderse al practicar de forma aislada, por lo que interpretar material en vivo me da una buena medida de si la música se transmite de la manera que quiero.

He notado que algunos de los mejores espectáculos que he visto son cuando los miembros de la audiencia participan activamente en la actuación. Creo que los músicos siempre deberían tener en mente al público, ante todo. Me encanta que cada presentación en vivo sea diferente, especialmente cuando se trata de música que tiene un componente de improvisación. Hay un grado de incertidumbre en la música que la hace emocionante, y eso es lo que me encanta de interpretarla y verla en vivo.

Actué en el Festival de Jazz de Berna en 2019 como parte del Instituto de Justicia de Género y Jazz de Terri Lyne Carrington. Estaba emocionado de tocar allí porque algunos de los mejores músicos de todos los tiempos, gente como Fats Domino, Ella Fitzgerald y BB King, han actuado allí, y el festival atrae a más de 30.000 personas cada año. Toqué allí durante cinco noches consecutivas, así que sentí que avancé y tuve la oportunidad de evaluar con qué se conectaba más la multitud. Un momento memorable para mí fue cuando una noche interpretamos “God Bless the Child”, una hermosa balada escrita por Billie Holiday, y vi a una pareja entre la multitud sentarse más cerca el uno del otro y empezaron a tomarse de la mano. Me encanta vivir ese tipo de momentos.

Actué en Dizzy's Club in Jazz en el Lincoln Center de Nueva York en 2019 como parte de la GenNext Big Band de Ralph Peterson. Fue para el lanzamiento del álbum de la big band. Este fue un gran hito para mí porque es un lugar tan icónico que atrae a fanáticos del jazz muy devotos de todo el mundo. Compartir escenario con Ralph fue un verdadero honor.

Me encanta que cada presentación en vivo sea diferente, especialmente cuando se trata de música que tiene un componente de improvisación. Hay un grado de incertidumbre en la música que la hace emocionante, y eso es lo que me encanta de tocarla y verla en vivo.

¿Cómo es un día normal para ti? ¿Trabaja a menudo en diferentes proyectos a la vez o pasa de un proyecto a otro?

La mayor parte del tiempo trabajo por la noche, así que disfruto de tener mi tiempo libre durante el día. Me despierto, me ducho, preparo el desayuno, tal vez leo un libro y practico. Dependiendo del día podría salir a almorzar con algunos amigos. Yo diría que ser un músico en activo significa trabajar en múltiples proyectos simultáneamente. Si bien puede ocupar mucho espacio mental, tengo la libertad de hacer lo que me gusta y trabajar en cosas que me interesan personalmente.

En mi práctica, aprendo música para los próximos conciertos, así como música que me interesa o que quiero aprender por diversión, simplemente porque la encuentro satisfactoria. Cuando llego a casa de mis conciertos siempre me tomo un segundo para relajarme y, si tengo tiempo, me gusta estirarme o hacer algo de yoga antes de irme a dormir.

¿Quiénes son algunos de tus artistas favoritos para colaborar?

Cuando encabecé Ronnie Scott's, me divertí mucho tocando con Tony Kofi y Jas Kayser. Jas y yo crecimos en la World Heart Beat Music Academy y en la Julian Joseph Jazz Academy cuando éramos adolescentes. Las dos escuelas están entrelazadas. Muchos de mis compañeros asistieron a ambas academias y la combinación de las dos realmente fomenta un ambiente para crear músicos completos. Allí pudimos estudiar con algunos de los mejores músicos de jazz del mundo. Estudiar con Julian Joseph y Tony Kofi realmente me ayudó a desarrollar mi forma de tocar el piano y mi confianza. Jas y yo también fuimos a Berklee. Todos somos parte de una comunidad musical en Londres, por lo que fue un verdadero placer volver a tocar con ellos cuando nos reunimos durante la pandemia.

También disfruté trabajando con el Instituto de Justicia de Género y Jazz de Terri Lyne Carrington. El Instituto celebra la contribución de las mujeres al desarrollo del jazz y su objetivo es crear condiciones más equitativas para todos los que siguen una carrera en esta forma de arte. Su lema es “jazz sin patriarcado”, que es un concepto interesante porque el jazz nunca ha existido sin él, y por eso me gusta que el instituto se esfuerce por lograr un mundo en el que no haya patriarcado, y me imagino cómo sonaría la música como resultado. Me encanta colaborar con otras mujeres músicas porque tenemos una experiencia compartida, por lo que existe una comprensión básica y una empatía que tendemos a tener unas con otras. El Jazz and Gender Justice Institute nos brinda un entorno seguro y enriquecedor para que hagamos arte, y está generando un impacto duradero en este campo.

Además, Ralph Peterson es alguien que nunca olvidaré. Estaba muy agradecido de haber podido actuar junto a él antes de que falleciera en marzo de 2021.

Por último, ¿tienes algún proyecto próximo del que puedas hablarnos?

Actúo en el Davenport Lounge del Ritz Carlton con el quinteto de Jeremy Davenport como pianista residente. También estoy trabajando en lanzar un EP a finales de este año, ¡así que estad atentos!