Si bien el delito cibernético recibe mucha atención de las fuerzas del orden público y los medios de comunicación en estos días, he estado documentando una amenaza menos tecnológica que ha surgido en los últimos meses: un aumento en los cheques robados.

Los delincuentes se dirigen cada vez más al Servicio Postal de EE. UU. y a los buzones personales para robar cheques completados y venderlos por Internet utilizando plataformas de redes sociales. Luego, los compradores alteran el beneficiario y la cantidad que figura en los cheques para robar miles de dólares en las cuentas bancarias de las víctimas. Si bien los propios bancos normalmente soportan la carga financiera y reembolsan las cuentas seleccionadas, los delincuentes pueden usar los cheques para robar las identidades de las víctimas, lo que puede tener graves consecuencias.

Fundé y ahora dirijo el Grupo de Investigación de Seguridad Cibernética Basada en Evidencia de la Universidad Estatal de Georgia, cuyo objetivo es aprender qué funciona y qué no en la prevención del delito cibernético. Durante los últimos dos años, hemos estado vigilando 60 canales de comunicación del mercado negro en Internet para obtener más información sobre el ecosistema del fraude en línea y recopilar datos sobre él de manera sistemática para detectar tendencias.

Una cosa que no esperábamos ver era un aumento en los cheques robados.

Vuelve una vieja amenaza

En general, el robo de cheques bancarios es un tipo de fraude que implica el robo y el cobro no autorizado de un cheque.

No es un fenómeno nuevo. Los delincuentes cometieron fraude con cheques tan pronto como se emitieron los primeros cheques modernos en el siglo XVIII en Inglaterra, y las autoridades ya estaban buscando formas de prevenirlo.

Si bien hay pocos datos históricos sobre este tipo de fraude, sabemos que se volvió particularmente problemático en la década de 1990, ya que Internet hizo que encontrar compradores dispuestos de artículos ilícitos fuera más fácil que nunca. Por ejemplo, las instituciones financieras estimaron que perdieron alrededor de mil millones de dólares por fraude con cheques desde abril de 1996 hasta septiembre de 1997.

Pero lo que puede parecer un poco sorprendente es que su resurgimiento ahora en un momento en que la gran mayoría de las transacciones se realizan electrónicamente y el uso de cheques sigue disminuyendo.

Cómo se ve el fraude con cheques

En términos generales, las estafas de cheques que hemos estado rastreando se parecen a esto:

Alguien irrumpe en un buzón que almacena cartas que esperan ser enviadas y toma algunas de ellas con la esperanza de que contengan un cheque que haya sido completado. A menudo, la escena del crimen donde ocurre el robo es el propio buzón de la víctima, pero también puede ser una de esas cajas azules de USPS que pasas en la calle.

Los delincuentes pueden acceder a aquellos con una clave de buzón robada o copiada, que hemos visto a la venta por hasta $1,000.

Los ladrones pueden depositar o cobrar los cheques ellos mismos o venderlos a otros a través de un mercado de artículos ilícitos, como identificaciones falsas y tarjetas de crédito. Los precios suelen ser de $175 para los cheques personales y de $250 para los comerciales, pagaderos en bitcoins, pero siempre negociables y más baratos al por mayor, según nuestras observaciones e interacciones directas con los vendedores.

Luego, los compradores usan quitaesmalte para borrar el nombre del beneficiario previsto y el monto que se muestra en el cheque, reemplazando esos detalles con su propio beneficiario preferido, como un minorista, y el monto, generalmente mucho más alto que el cheque original. Un comprador también podría simplemente cobrar el cheque en un lugar como Walmart usando una identificación falsa.

En algunos casos, creemos que los delincuentes utilizan los cheques para robar la identidad de la víctima utilizando su nombre y dirección para fabricar licencias de conducir, pasaportes y otros documentos legales falsos. Al apoderarse de la identidad de alguien, un delincuente puede usarla para presentar solicitudes falsas de préstamos y tarjetas de crédito, acceder a las cuentas bancarias de la víctima y participar en otros tipos de fraude en línea.

Seguimiento de salas de chat del mercado negro

Para comprender mejor cómo operan los ciberdelincuentes, mi equipo de estudiantes graduados comenzó a monitorear 60 canales de salas de chat en línea donde sabíamos que las personas traficaban con documentos fraudulentos. Ejemplos de este tipo de canales son los chats grupales en aplicaciones de mensajería como WhatsApp, ICQ y Telegram, en las que los usuarios publican imágenes de los artículos que desean vender. Algunos de los canales que estamos monitoreando son públicos, mientras que otros requerían una invitación, que logramos conseguir.

Después de que notamos un aumento en la venta de cheques robados, comenzamos a recopilar datos de forma sistemática de esos canales hace unos seis meses para seguir la tendencia. Descargamos las imágenes, las codificamos y luego agregamos los datos para poder detectar tendencias en lo que se estaba vendiendo.

En nuestras observaciones, encontramos un promedio de 1325 cheques robados vendidos cada semana en octubre de 2021, frente a los 634 por semana de septiembre y los 409 de agosto. Aunque existen pocos datos históricos sobre esta práctica, un estudio piloto de una semana que realizamos en octubre de 2020 coloca estos números en cierta perspectiva. En ese entonces, observamos solo 158 cheques robados durante ese período.

Además, es probable que estas cifras solo representen una pequeña fracción de la cantidad de cheques que realmente se roban y venden. Nos enfocamos en solo 60 mercados, cuando en realidad hay miles actualmente activos.

En cantidades en dólares, encontramos que el valor nominal de los cheques, tal como se emitieron, fue de $11,6 millones en todo octubre y $10,2 millones en septiembre. Pero nuevamente, estos valores probablemente representan una pequeña parte de la cantidad real de dinero que se roba a las víctimas porque los delincuentes a menudo vuelven a escribir los cheques por montos mucho más altos.

Donde se roban los cheques

Los cheques con direcciones enumeradas en Florida, California y Texas se observaron con mayor frecuencia en una revisión sistemática de cheques robados que se vendieron en 60 salas de chat en línea en octubre de 2021.

Utilizando las direcciones de las víctimas, que aparecían en la esquina superior izquierda de los cheques, y centrándonos en los datos que recopilamos en el mes de octubre de 2021, encontramos que Nueva York, Florida, Texas y California eran las principales fuentes.

Cómo protegerse

El mejor consejo que puedo dar a los consumidores que quieren evitar ser víctimas de estos esquemas es evitar enviar cheques por correo, si es posible.

Las cuentas corrientes bancarias suelen ofrecer a los clientes la opción de enviar dinero electrónicamente, ya sea a un amigo oa una empresa, de forma gratuita. Y hay muchas aplicaciones y otros servicios que le permiten realizar pagos digitales desde cuentas bancarias o mediante tarjeta de crédito. Aunque también existen riesgos con estos métodos, en general son mucho más seguros que escribir un cheque y enviarlo por correo.

Aún así, algunos tipos de empresas pueden requerir un cheque físico para el pago, como los propietarios, las compañías de servicios públicos y de seguros. Además, como una cuestión de preferencia personal, algunas personas, incluido yo mismo, prefieren pagar sus facturas con cheques en lugar de otros métodos de pago.

Para evitar el riesgo, me aseguro de dejar todas mis cartas que contienen cheques dentro de mi oficina de correos local. Por lo general, esa es su mejor apuesta para mantenerlos fuera del alcance de los delincuentes y garantizar que lleguen a su destino previsto.

El Servicio de Inspección Postal de los Estados Unidos, la agencia responsable de prevenir el robo de correo, también ofrece consejos para mantenerse protegido.

En cuanto a la aplicación, el servicio de inspección trabaja con la policía y otros para tomar medidas enérgicas contra los delitos relacionados con el correo. Estos esfuerzos resultan en el arresto de miles de ladrones de correo y paquetes cada año. Sin embargo, por cada arresto, hay muchos más delincuentes que pasan desapercibidos.

Y cuando informamos a los funcionarios de nuestros hallazgos, también se sorprendieron por lo que descubrimos, pero planearon intensificar el monitoreo de este tipo de canales de comunicación del mercado negro.

Nuestra investigación sugiere que se necesitan datos mucho más sistemáticos sobre este tipo de fraude para comprender mejor cómo funciona, tomar medidas enérgicas contra la actividad y evitar que ocurra en primer lugar.

Nota del editor: este artículo fue escrito por David Maimon, profesor asociado de justicia penal y criminología en la Universidad Estatal de Georgia, y se volvió a publicar en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.

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