Revue : Apple HomePod — Partie 1 : Performances audio

Avantages : Un haut-parleur personnel d'une excellente acoustique qui utilise un DSP avancé et d'autres technologies pour s'adapter aux paramètres d'une pièce. Bonnes performances de Siri et intégration étroite avec Apple Music, iCloud Music Library et Apple Podcasts. Performances AirPlay solides. Possibilité d'interagir avec les messages, les rappels et les notes de l'utilisateur principal et certaines applications tierces via Siri.

Inconvénients : clairement destiné uniquement aux membres de l'écosystème Apple. Nécessite un appareil iOS pour la configuration. Diffusion directe sur Internet limitée aux services multimédias d'Apple. Pas d'entrées audio filaires. Pas de prise en charge audio Bluetooth. L'assistant Siri ne fonctionne que pour un seul utilisateur principal et nécessite un iPhone à proximité. Prise en charge limitée de l'application Siri. L'appairage stéréo et la prise en charge audio multi-pièces ne sont pas inclus dans la version initiale.

Le 9 juin 2017, lors de leur Keynote WWDC, Apple a annoncé le HomePod. Sur scène, Phil Schiller a déclaré que le HomePod était un "haut-parleur domestique révolutionnaire" qui "révolutionnerait l'audio domestique". Ce sont de nobles revendications. Apple ne s'est pas limité aux seuls haut-parleurs intelligents, mais a plutôt révolutionné l'audio domestique en général. Cette révolution promise a fait du HomePod l'un des produits les plus difficiles que nous ayons encore examinés - non pas parce qu'il est particulièrement difficile à décrire (c'est un haut-parleur intelligent à basses lourdes) ou à utiliser (commandes vocales, une interface tactile et AirPlay), mais à cause du poids que porte la promesse d'Apple. La plupart des produits, en particulier les haut-parleurs, promettent beaucoup, mais le HomePod a eu l'effet unique de définir des attentes tout aussi grandes. Depuis son lancement, les audiophiles qui ne toucheraient normalement pas à un haut-parleur intelligent écrivent des critiques exhaustives et comparent le HomePod à des systèmes stéréo à 90 000 $. Les publications qui n'avaient auparavant donné que les critiques audio les plus superficielles écrivent sur l'acoustique, la correction de la pièce et les mesures des haut-parleurs. Le HomePod mérite-t-il cette attention ? Est-il à la hauteur des attentes ? Cela révolutionne-t-il quelque chose ? Notre tentative de répondre à ces questions sera divisée en deux parties : le son et les fonctionnalités intelligentes. Nous commençons par la raison d'être du HomePod : les performances audio.

La conception physique du HomePod est relativement similaire aux haut-parleurs intelligents, mais c'est un écart significatif par rapport aux autres produits d'Apple. Là où les MacBook, les appareils iOS et l'Apple TV sont recouverts d'aluminium, de verre et de plastique brillant, le HomePod est presque entièrement souple. La majeure partie du HomePod est recouverte d'un maillage tissé, son câble est gainé de tissu et il repose sur une base en silicone souple (mais apparemment teintée de bois). Le seul véritable indice qu'il s'agit d'un produit Apple - autre que son langage de conception généralement épuré - est la surface tactile au-dessus du haut-parleur ; un petit ensemble de LED colorées tourbillonnent dans une douce lueur pour indiquer quand Siri est actif, flanqué de chaque côté par des commandes de volume plus/moins. À 5,5 livres, le HomePod est lourd pour sa taille. Cela ne veut pas dire que son poids compte - ce n'est pas censé être un haut-parleur portable - mais il télégraphie la densité de la technologie à l'intérieur.

Dans le HomePod, Apple a poussé sa guerre contre les ports à l'extrême : le HomePod ne comporte aucun port d'entrée. Nous pensons que de nombreux utilisateurs auraient aimé un port USB pour brancher et charger des appareils et, peut-être, diffuser de la musique à partir d'un appareil iOS sur un fil, mais il semble qu'Apple ait l'intention que les utilisateurs chargent leurs téléphones ailleurs et n'interagissent pas directement avec le HomePod. Plus important encore, cependant, le HomePod nécessite un appareil iOS pour être configuré et diffusera nativement uniquement à partir de la collection Apple Music ou de votre propre bibliothèque musicale iCloud, limitée à un débit supérieur de 256 kbps AAC dans les deux sens. Nous avons critiqué ce type de restriction lorsque nous l'avons trouvé dans d'autres haut-parleurs intelligents, et Apple n'obtient pas de laissez-passer. Bien sûr, vous pouvez diffuser de l'audio depuis n'importe quelle application vers le HomePod via Airplay (le streaming Bluetooth est manifestement absent ici), mais il est clair que cette décision concerne davantage le verrouillage de l'écosystème que la simplicité. À cet égard, le HomePod est un pas dans la mauvaise direction - jamais auparavant les haut-parleurs n'avaient fait de distinction entre les sources de musique et nous pensons que rendre les haut-parleurs "intelligents" ne devrait pas signifier qu'ils sont accablés par les offres de contenu du fabricant et la concurrence pour les abonnés payants. C'est le côté laid de la révolution que nous espérons que les utilisateurs n'accepteront pas rapidement.

Apple souhaite que le HomePod soit contrôlé principalement par des commandes vocales. Nous pensons que l'insistance d'Apple pour que les utilisateurs parlent de leurs désirs musicaux peut être un ajustement malvenu pour certains. Nul doute que de nombreux utilisateurs seront parfaitement heureux de contrôler le HomePod avec la voix et, lors de nos tests, nous avons constaté que Siri répond consciencieusement aux commandes, même sur de la musique forte. Pourtant, nous pensons que c'est une occasion manquée de ne pas inclure une application iOS qui peut contrôler le HomePod plus directement - à moins que vous ne soyez un abonné Apple Music ou iTunes Match, l'utilisation du HomePod offre la même expérience utilisateur que n'importe quel autre haut-parleur AirPlay.

D'autre part, le matériel audio à l'intérieur du HomePod est extrêmement impressionnant. Un ensemble de sept tweeters légèrement orientés vers le haut encerclent le bas du HomePod ; ce sont des radiateurs en mode équilibré qui, comme nous l'avons vu dans d'autres produits, peuvent potentiellement reproduire une réponse en fréquence plus large que les pilotes dynamiques traditionnels de même taille. Au-dessus de ceux-ci se trouvent six microphones, un woofer de quatre pouces à haute excursion conçu sur mesure surveillé par un septième microphone et, les contrôlant tous, la même puce A8 trouvée dans l'iPhone 6. Tout cela dans un appareil de la taille d'un cantaloup ; il est étonnant qu'Apple ait inclus autant de matériel dans un si petit boîtier et l'ait fait sonner même à distance. Le HomePod regorge de composants de qualité, mais rien que nous n'ayons jamais vu auparavant - nous avons examiné de nombreux haut-parleurs avec des pilotes de haute qualité, de nombreux systèmes audio domestiques incluent des microphones pour le réglage du son, et les haut-parleurs avec construit- dans les assistants intelligents. Ce qui distingue vraiment le HomePod, c'est la façon dont il utilise ce matériel avec son logiciel de traitement audio sophistiqué ; «l'intelligence» du HomePod réside dans la façon dont il accorde le son à son environnement en temps réel.

Pour apprécier les capacités de réglage audio du HomePod, nous devons d'abord considérer les méthodes traditionnelles de correction et de traitement de la pièce. Comme tout passionné d'audio le confirmera, choisir les bons haut-parleurs et amplificateurs n'est qu'une partie du voyage - le son de l'équipement audio est considérablement affecté par la pièce qui l'entoure. Les murs, les tapis et les objets dans la pièce peuvent provoquer des réflexions indésirables et ajouter du gain à certaines fréquences tout en en absorbant d'autres. Les pièces doivent être «traitées» pour réduire ces effets, et même les pièces bien traitées auront un «sweet spot» limité où l'audio sonne le mieux. Ce travail nécessite généralement des microphones de mesure, des diffuseurs, des absorbeurs et les compétences d'un installateur expérimenté (ou de très nombreuses recherches sur Google). Le marché a produit quelques raccourcis ; le MartinLogan Forte est livré avec un microphone de mesure et comprend un logiciel qui permet d'obtenir un certain degré de correction de la pièce sans nécessiter de traitement. Le HomePod tente d'automatiser ce processus entièrement et en continu ; s'il y a une révolution en cours, c'est ici.

L'intelligence audio du HomePod peut être divisée en trois caractéristiques principales : la sensibilité spatiale, l'égalisation des basses et la compensation du volume. La fonction de conscience spatiale du HomePod est vraiment une sorte de formation de faisceaux – alors que la musique sort des tweeters dans toutes les directions, le réseau de six microphones écoute les réflexions pour détecter où pourraient se trouver les murs et autres surfaces dures. Il divise ensuite la musique en sons « ambiants » et « directs », projetant les sons ambiants vers les murs et les sons directs dans l'espace ouvert, là où l'auditeur est le plus susceptible de se trouver. Le septième microphone du HomePod écoute le woofer et ajuste son volume individuel pour compenser tout gain ou perte causé par l'environnement du HomePod et maintenir sa réponse des basses proportionnelle au reste de la musique (bien que, comme nous le verrons ci-dessous, nous prenons problème avec la proportion choisie par Apple). Enfin, comme l'oreille est plus sensible à certaines fréquences qu'à d'autres, le HomePod se mêle de psychoacoustique, appliquant des ajustements d'égalisation pour garder son son cohérent à n'importe quel niveau de volume.

Nous avons testé le HomePod dans une variété de scénarios - au milieu d'une pièce carrée, sur un piédestal, près des murs, sur des surfaces molles et dures et dans de minuscules recoins. Nous sommes heureux d'annoncer que les fonctionnalités audio intelligentes du HomePod, pour la plupart, fonctionnent comme annoncé. Après avoir placé le HomePod dans un coin ou l'avoir tourné à 180 degrés, on pouvait entendre l'appareil ajuster son son à son environnement au bout d'une dizaine de secondes. Sa signature sonore est restée pratiquement inchangée dans la plupart des conditions de test, à la plupart des volumes et dans presque toutes les positions d'écoute. C'est un réel avantage par rapport aux haut-parleurs dépourvus de cette technologie, mais pas infaillible - placer le HomePod sur une étagère avec des surfaces dures sur trois côtés s'est avéré plus que ce que sa technologie de formation de faisceau pouvait compenser, produisant un son terne et contraint. Comme tout haut-parleur, le HomePod sonne mieux lorsqu'il a de la place pour respirer. Nous avons également rencontré des pistes où le HomePod semblait deviner de manière incorrecte quelles parties de la musique étaient "ambiantes" et lesquelles étaient "directes". Les fichiers musicaux ne sont pas codés de cette façon, nous ne pouvons donc que supposer que le HomePod fait une supposition basée sur les plages de fréquences et l'amplitude ; si nous avons raison, il s'ensuit que cette tâche pourrait être plus facile avec certains genres (musique pop avec des voix féminines à haute fréquence, des lignes de basse profondes et pas beaucoup entre les deux) qu'avec d'autres (voix masculines soutenues par une guitare acoustique). Pourtant, nous sommes impressionnés par la capacité du HomePod à maintenir un son cohérent dans différents environnements et niveaux de volume et, puisque son matériel permet de contrôler à la fois la réponse en fréquence et la directionnalité, nous pensons qu'il existe un potentiel de raffinement encore plus à l'avenir.

Comme nous l'avons mentionné ci-dessus, le HomePod a eu l'effet étonnant d'introduire une terminologie normalement réservée aux critiques de conférenciers «sérieux» dans la discussion générale. Nous pensons qu'il est formidable que les consommateurs qui ne s'identifient pas comme des "audiophiles" soient initiés à des concepts tels que la "planéité" de la réponse en fréquence, et que davantage de critiques mesurent les haut-parleurs de la manière qui était auparavant réservée aux processeurs et aux cartes vidéo. Pourtant, bien que nous ne prétendions pas être des experts dans la mesure des haut-parleurs, nous sommes sceptiques quant à l'utilisation des techniques traditionnelles de mesure des haut-parleurs sur un haut-parleur qui inclut des niveaux de DSP sans précédent et ajuste son égaliseur en temps réel. Apple n'a publié aucune spécification sur la réponse en fréquence ou les paramètres d'égalisation réels du HomePod, nous devons donc nous fier à nos oreilles. Quelques critiques ont affirmé que le HomePod mesure à plat – une bonne chose dans le monde des haut-parleurs. Pourtant on a écouté le HomePod et on n'entend pas de bémol.

La signature sonore du HomePod est dominée par les basses et a un médium quelque peu en retrait. Certains ont rapporté le contraire - que les basses du HomePod ne sont pas amplifiées - mais nous soupçonnons qu'ils font plutôt référence à un manque d'aigus en retrait. Le HomePod sonne bien avec la musique pop, électronique et hip-hop, mais pas si bien avec d'autres genres. Son extension des basses, sa clarté globale et son absence de distorsion sont excellentes pour un haut-parleur de cette taille, et sa signature sonore est maintenue contre toute attente (ou murs) par la technologie sophistiquée - voire révolutionnaire - à l'intérieur, mais pour nos oreilles, ce son est inévitablement en forme de V. Pour être clair, le fait que le HomePod produise un son coloré n'est pas une mauvaise chose, et nous ne suggérons pas qu'il existe une seule signature sonore "correcte". Il n'y a rien de tel qu'un haut-parleur qui produit de la musique "comme l'artiste l'a voulu", et il est peu probable que cela ait de l'importance pour la plupart des auditeurs de toute façon - les gens veulent entendre ce qui leur convient. Il y a, bien sûr, beaucoup qui cherchent à construire des systèmes hi-fi qui reproduisent fidèlement le son des instruments en direct, mais même eux portent des jugements subjectifs basés sur leur expérience sensorielle et leur mémoire. Tout le monde a droit à des haut-parleurs qui sonnent bien, et nous ne blâmons pas Apple d'avoir construit un haut-parleur qui sonne bien avec la musique la plus populaire auprès des consommateurs aujourd'hui, mais nous basons nos recommandations sur l'étendue de l'attrait. Ce n'est pas un haut-parleur pour tout le monde.

Outre la signature sonore, il existe deux limitations majeures au son du HomePod qui l'empêchent de rivaliser en dehors de la catégorie des "haut-parleurs intelligents". Premièrement, son son est petit et localisable, avec une imagerie quasi inexistante. Le HomePod surpasse facilement tous les autres haut-parleurs «personnels» que nous avons encore entendus, mais sonne toujours comme un haut-parleur personnel. Il ne parvient pas à produire l'imagerie holographique qui remplit véritablement la pièce dont tout système à 2 canaux décent est capable; même une paire de JBL LSR305, récemment en vente pour 160 $, produit une image plus convaincante que le HomePod, et elle est facilement battue par les enceintes de bibliothèque KEF et Amphion que nous avons testées l'année dernière. La formation de faisceaux du HomePod fonctionne, et elle devient forte sans distorsion, mais le HomePod sonne toujours comme un petit haut-parleur dans le coin. Peut-être pire (mais, heureusement, bientôt corrigé avec une mise à jour logicielle), c'est que le HomePod est mono. Bien sûr, le HomePod effectue quelques ajustements spécifiques aux canaux gauche et droit mais, malgré son réseau de pilotes à 360 degrés, le HomePod ne peut pas produire d'image stéréo ; S'il y a un aspect de la musique où "ce que l'artiste voulait" compte, c'est celui-ci - les canaux gauche et droit contiennent presque toujours des informations matériellement différentes, et cela fait souvent partie intégrante de l'expérience. Le HomePod les écrase en un seul flux sonore, et c'est déchirant. Cela pourrait être corrigé avec AirPlay 2, mais il reste à voir si une véritable chaîne stéréo HomePod sera toujours convaincante à 700 $.

Est-il juste de comparer le HomePod à de « vrais » systèmes de haut-parleurs à deux canaux ou à 2.1 canaux ? Beaucoup semblent le penser – le HomePod semble avoir créé des attentes telles que beaucoup le comparent à des systèmes de haut-parleurs dans la gamme à cinq chiffres, et certains ont dit qu'il sonne mieux que les systèmes de haut-parleurs "plusieurs fois" son prix. Apple a, dans une certaine mesure, invité ces comparaisons dès l'annonce du HomePod. Le HomePod, malgré toute sa sophistication acoustique, ne produit actuellement qu'un petit son mono qui ne fonctionne pas bien avec tous les genres. Pour nous, cela semble en contradiction avec la perspective de découverte musicale que promet Siri le musicologue. Les systèmes de haut-parleurs traditionnels n'ont jamais été aussi limités. Le HomePod fonctionne mieux que les autres haut-parleurs intelligents mais, si nous sommes honnêtes avec nous-mêmes, cela n'a jamais été une barre haute. Le HomePod mérite d'être évalué au moins dans le contexte des produits audio domestiques traditionnels, car c'est dans ce domaine qu'il est entré.

Le HomePod est entré sur le marché de l'audio sous un angle légèrement étrange. Comparé à Google Home et Amazon Echo, il gagne facilement en qualité sonore, mais est plus cher et beaucoup moins flexible. Comparé aux systèmes de haut-parleurs traditionnels, il est moins cher, beaucoup plus facile à configurer, s'ajuste automatiquement aux caractéristiques de la pièce et intègre Siri, mais se situe même derrière des produits à prix similaire avec sa petite présentation mono et son son de basse boom-boom. Apple a promis de révolutionner l'audio domestique, et les utilisateurs d'Apple - nous y compris - s'attendent à ce qu'Apple tienne ses promesses. À notre époque avec le HomePod, nous pensons qu'il pourrait faire partie d'une révolution. Apple a réussi à automatiser certaines des étapes nécessaires à la construction d'un très bon système hi-fi domestique (nous aimerions voir la technologie du HomePod dans plus de produits), mais pas à fournir un produit qui remplacerait ces systèmes. Pour être clair, nous ne disons pas que le HomePod ne sera pas un succès – il le sera probablement – ​​ou si les futures mises à jour matérielles ou logicielles élèveront le HomePod à un statut véritablement révolutionnaire. L'iPhone, au grand embarras des premiers opposants, manquait de nombreuses fonctionnalités logicielles et matérielles au lancement qui cimenteraient plus tard son succès. Apple a déjà annoncé des fonctionnalités logicielles qui pourraient répondre à certaines de nos plus grandes préoccupations concernant le HomePod (véritable imagerie stéréo), et on pourrait penser qu'il serait trivial de donner aux utilisateurs un certain niveau de contrôle de l'égaliseur et d'intégration de Spotify avec une mise à jour logicielle. Pourtant, nous ne pouvons examiner un produit que dans sa forme actuelle. En supposant que vous aimez son son puissant et ses E/S de jardin clos, le HomePod est peut-être la meilleure expression d'un « haut-parleur personnel » que nous ayons encore entendu, mais nous ne vendrons pas nos systèmes personnels de si tôt.

Dans la deuxième partie de notre examen, nous examinons les autres fonctionnalités intelligentes du HomePod : contrôle vocal, Siri en tant que musicologue, HomeKit, AirPlay, etc., et rendons notre verdict final.

Notre évaluation

Entreprise et prix

Entreprise : Pomme

Modèle : HomePod

Prix ​​: 349 $