Facebook Marketplace compte désormais un milliard d'utilisateurs. Maintenant, il est exploité par des escrocs

Note de l'éditeur : Cette histoire a été initialement publiée par ProPublica et republiée sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original ici.

Pendant des années, Carman Alfonsi s'est appuyé sur Facebook Marketplace pour acheter et vendre des tables de billard d'occasion pour son entreprise de billard du Michigan. Il a encaissé un flux constant de revenus du bazar en ligne très populaire.

Mais en juillet dernier, le compte Facebook d'Alfonsi a été piraté et utilisé pour publier environ 100 listes d'arnaques pour téléphones portables et véhicules. Les publications de Marketplace invitaient les acheteurs à contacter une adresse e-mail contrôlée par les escrocs. Lorsque les clients se sont retrouvés les mains vides, ils ont envoyé des messages enragés à Alfonsi par téléphone et Facebook Messenger.

Alfonsi a contacté à plusieurs reprises Facebook pour avertir que son compte avait été piraté par des fraudeurs. Au lieu de résoudre le problème, le géant des médias sociaux lui a interdit d'utiliser Marketplace, supprimant à un moment donné son profil de sa plateforme.

Maintenant, Alfonsi porte une arme à feu dans sa propre maison. Il craint qu'un client en colère de Marketplace ne se présente à sa porte d'entrée.

"Je pense que j'ai des ennuis et que quelqu'un va venir chez moi et me botter le cul", a déclaré Alfonsi.

La Marketplace de Facebook est incontestablement un succès commercial. Il a atteint 1 milliard d'utilisateurs par mois ce printemps, et la société a récemment déclaré aux investisseurs qu'il s'agissait de l'une de ses nouvelles sources de revenus les plus prometteuses.

Cette croissance a été fondée, en partie, sur les assurances de l'entreprise concernant la sécurité de sa plate-forme.

« Marketplace vous permet de voir ce que vendent de vraies personnes dans votre propre communauté. Vous pouvez voir leur profil Facebook public, leurs amis communs et les évaluations des vendeurs afin que vous puissiez vous sentir en confiance dans votre achat », explique la société.

Cette confiance peut être erronée. Facebook dit qu'il protège les utilisateurs grâce à un mélange de systèmes automatisés et d'examens humains. Mais une enquête de ProPublica basée sur des documents internes de l'entreprise, des entretiens et des dossiers d'application de la loi révèle comment ces garanties ne parviennent pas à protéger les acheteurs et les vendeurs contre les listes d'arnaques, les faux comptes et les crimes violents.

La première ligne de défense de Marketplace consiste en un logiciel qui analyse chaque annonce à la recherche de signes de fraude ou d'autres signaux suspects avant sa mise en ligne. Mais les employés de Marketplace ont déclaré que ces services de détection échouaient souvent à interdire les escroqueries et les listes évidentes qui violent les politiques commerciales de Facebook. Les systèmes automatisés empêchent également certains consommateurs légitimes d'utiliser la plate-forme.

Les journalistes de ProPublica ont découvert un réseau de comptes faux et suspects affichant des listes de suppléments douteux pour hommes, qui enfreignaient plusieurs politiques de Facebook. Facebook a supprimé des milliers d'annonces et pris d'autres mesures punitives contre plus de 100 comptes après avoir été informé de l'activité. Dans un autre cas, Facebook a temporairement interdit le compte d'un enquêteur de fraude amateur qui, selon un message automatisé, déposait trop de plaintes concernant des listes d'arnaques sur Marketplace.

En tant que backstop à ses systèmes automatisés, Facebook Marketplace s'appuie sur environ 400 employés employés par la société de conseil Accenture pour répondre aux plaintes des utilisateurs et pour examiner les listes signalées par le logiciel. Jusqu'à récemment, Facebook Marketplace permettait à ces contractuels mal rémunérés de contrôler son site en leur donnant un accès largement illimité aux boîtes de réception de Facebook Messenger, a appris ProPublica. Ce large accès a conduit les travailleurs à espionner leurs partenaires amoureux et à commettre d'autres violations de la vie privée, selon les employés actuels et anciens d'Accenture. Les employés ont déclaré que les efforts qu'ils avaient déployés réussissaient rarement à prévenir la fraude.

Les lacunes du géant des médias sociaux dans la supervision du service ont permis aux fraudeurs de perpétrer plus facilement une litanie d'escroqueries. Les documents du marché interne, les bulletins d'application de la loi de plusieurs pays et les rapports des médias décrivent des fraudes impliquant des numéros de loterie, des chiots, des locations d'appartements, des consoles de jeux PlayStation 5 et Xbox, des visas de travail, des paris sportifs, des prêts, des piscines extérieures, des bitcoins, une assurance automobile, des billets pour des événements, cartes de vaccins, produits de valorisation des hommes, crèmes de beauté miracles, ventes de véhicules, meubles, outils, conteneurs d'expédition, terres de la forêt tropicale brésilienne et même fermes d'œufs, entre autres entreprises. Les escrocs ciblent à la fois les acheteurs et les vendeurs, ce qui entraîne des pertes financières, des comptes Facebook piratés et des informations personnelles volées.

Depuis le début de la pandémie, des criminels à travers l'Amérique ont exploité Marketplace pour commettre des vols à main armée et, dans 13 cas identifiés par ProPublica, des homicides. Dans une affaire très médiatisée, une femme aurait été assassinée par un homme qui vendait un réfrigérateur bon marché sur Marketplace. Le profil du tueur présumé est resté en ligne avec des listes actives jusqu'à ce que ProPublica contacte Facebook.

À bien des égards, les défauts de Marketplace reflètent l'approche de Facebook pour superviser sa plate-forme. Il lance et fait évoluer rapidement de nouveaux produits grâce à une base d'utilisateurs inégalée d'environ 3 milliards de personnes, puis s'appuie fortement sur des systèmes automatisés, des sous-traitants peu rémunérés et un plus petit nombre d'employés à temps plein de Facebook pour faire respecter ses règles. Cette approche a permis à la désinformation de se répandre dans le fil d'actualité, a vu les groupes Facebook devenir des foyers de discours violents et de radicalisation, et a permis aux escrocs de gagner des millions en plaçant des publicités qui arnaquent les utilisateurs.

Une grande partie du commerce sur Marketplace est parfaitement légitime, et toutes les entreprises qui mettent en relation des acheteurs et des vendeurs locaux - appelées ventes peer-to-peer dans l'industrie - rencontrent des problèmes de sécurité des utilisateurs, de fraude et d'autres crimes.

Des enquêtes majeures des forces de l'ordre ont découvert des réseaux criminels vendant des produits volés sur Amazon et eBay. Selon un compte rendu, Craigslist a figuré dans plus de 130 meurtres depuis 2007. La récente vague de meurtres liés à Marketplace s'est produite lors d'une recrudescence générale des crimes violents aux États-Unis.

Évaluer l'ampleur de l'activité criminelle sur Marketplace - ou faire des comparaisons entre elle et ses concurrents - est difficile. Les statistiques du FBI ne suivent pas efficacement toutes les fraudes sur les marchés en ligne et ne fournissent pas non plus de taux d'incidents pour les entreprises individuelles. Le Internet Crime Complaint Center du bureau, ou IC3 – qui recueille les rapports des consommateurs sur tous les types de crimes en ligne – a documenté près de 792 000 incidents au total en 2020, soit une augmentation de près de 70 % par rapport à l'année précédente.

Un porte-parole de Facebook a déclaré que la société investit massivement dans des systèmes automatisés et des équipes de réviseurs pour prévenir les escroqueries et les fraudes sur Marketplace, et qu'elle travaille en étroite collaboration avec les forces de l'ordre. Il a refusé de commenter les cas d'utilisateurs individuels ou les crimes violents liés aux transactions Marketplace.

"Tous les marchés en ligne sont confrontés à des défis et le nôtre ne fait pas exception, c'est pourquoi nous nous efforçons toujours d'empêcher de nouvelles façons d'escroquer et de frauder les gens. Toute suggestion selon laquelle nous n'essayons pas de résoudre ces problèmes complexes ou de protéger les personnes qui utilisent Marketplace est non seulement fausse, mais méconnaît toute notre approche de la sécurité », a déclaré Drew Pusateri, le porte-parole. "Les gens l'utilisent parce que leurs expériences sont positives, et pour faire en sorte que cela continue, nous nous efforçons d'améliorer notre application et de fournir le marché en ligne peer-to-peer de la plus haute qualité disponible."

Pusateri a déclaré que les analystes d'Accenture travaillant sur Marketplace pouvaient voir les boîtes de réception Messenger dans le passé, mais que cet accès était récemment limité aux messages échangés sur Marketplace.

Marketplace est entré dans le jeu des annonces classées sur Internet des années après que d'autres sociétés ont mis en place des outils pour lutter contre les escroqueries et la vente de biens volés. Pourtant, Facebook, ont déclaré des experts et d'anciens employés à ProPublica, n'a pas réussi à créer des garanties comparables malgré les ressources financières considérables de l'entreprise et son expertise dans la surveillance des activités en ligne.

EBay, par exemple, a été félicité pour l'introduction d'un service d'entiercement et le remboursement des ventes de voitures frauduleuses. La société a également créé un programme qui recherche de manière proactive les biens volés vendus sur sa plateforme. Après avoir été aux prises pendant des années avec une fraude généralisée sur les véhicules d'occasion, Craigslist a commencé à facturer aux utilisateurs la publication d'annonces de voitures, ce qui, selon les experts, a réduit ces offres.

Facebook, eBay et Craigslist, entre autres, ne divulguent pas de données sur les annonces frauduleuses sur leurs sites. Craigslist n'a pas répondu aux multiples demandes de commentaires. Amazon et eBay ont déclaré qu'ils n'autorisaient pas les biens volés ou les escroqueries sur leurs plateformes.

"Les biens volés ne sont pas tolérés sur eBay", a déclaré un porte-parole de cette société. "EBay prend très au sérieux la confiance et la sécurité de ses utilisateurs et s'engage pleinement à fournir une expérience d'achat en ligne sécurisée à des millions de consommateurs à travers le monde."

"Amazon n'autorise pas les vendeurs tiers à répertorier les biens volés dans notre magasin, et nous travaillons en étroite collaboration avec les forces de l'ordre, les détaillants et les marques pour arrêter les mauvais acteurs et les tenir responsables, notamment en retenant des fonds, en résiliant des comptes et en faisant des renvois aux forces de l'ordre. ", a déclaré un porte-parole d'Amazon.

Deux mois après le piratage du compte d'Alfonsi, il lui est toujours interdit d'utiliser Marketplace, une situation qui, selon lui, nuit à son entreprise.

"Je suis mort dans l'eau ici, parce que les gens n'utiliseront plus Craigslist. Je dis aux gens que les seules choses qui resteront dans le monde seront Marketplace et Amazon », a-t-il déclaré.

Le nouveau favori des escrocs

Facebook Marketplace a été lancé en 2016 après que la société de médias sociaux a constaté la popularité des groupes Facebook locaux dédiés au commerce et à la vente d'objets. Il a créé le service en tant que hub dédié où les gens pouvaient publier des articles d'occasion à vendre - voitures, vêtements, bateaux, jouets - et se connecter aux acheteurs, vivant généralement dans la même zone, pour finaliser la transaction. Marketplace a été fortement promu via un onglet bien en vue sur les applications mobiles de Facebook.

À l'époque, le chef de produit de Marketplace, Bowen Pan, avait déclaré que Facebook interdirait les articles ou les vendeurs qui enfreindraient ses règles. Mais Pan a également souligné que la société n'était pas responsable de la protection des transactions. "Nous considérons que notre rôle consiste simplement à connecter les acheteurs et les vendeurs", a-t-il déclaré à TechCrunch. Pan a quitté Facebook fin 2020 et n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Presque immédiatement, Facebook a été critiqué pour avoir autorisé des listes d'articles interdits tels que des armes, des drogues illégales et des services pour adultes, obligeant l'entreprise à suspendre temporairement le déploiement de Marketplace.

Lorsqu'il a redémarré, le service a rapidement décollé parmi les économes, les propriétaires de petites entreprises et les personnes cherchant à acheter ou à vendre des articles ménagers. Moins d'un an après son lancement, 18 millions d'annonces ont été publiées sur Marketplace en un mois. Marketplace est désormais disponible dans plus de 150 pays et territoires.

Marketplace avait un avantage instantané sur les acteurs de longue date des ventes peer-to-peer, tels que Craigslist. À l'époque, plus de 1,5 milliard de personnes avaient un compte Facebook et pouvaient créer instantanément des listes qui seraient consultées par les personnes de leur région. Marketplace a également fonctionné de manière transparente sur les smartphones, tandis que Craigslist n'a lancé une application mobile que fin 2019.

Marketplace offrait un autre argument de vente, ont déclaré des experts. Contrairement à Craigslist, qui permet aux utilisateurs de publier de manière anonyme, chaque annonce Marketplace est connectée à un compte Facebook, augmentant la confiance des consommateurs en semblant offrir plus d'informations sur un acheteur ou un vendeur potentiel.

Cela "donne un peu plus d'apparence de sécurité que Craigslist, où vous pouvez créer une adresse e-mail, et qui sait ce que vous allez obtenir", a déclaré Sucharita Kodali, vice-présidente de Forrester Research et analyste principale spécialisée dans commerce électronique.

En 2021, Marketplace avait devancé Craigslist, son concurrent le plus proche, en popularité auprès des consommateurs américains, selon une enquête de Forrester. Il a révélé que 14% des personnes avaient effectué un achat en utilisant Marketplace, contre 6% pour Craigslist. Deux ans plus tôt, seulement 6 % des personnes interrogées déclaraient avoir effectué un achat sur Marketplace.

Ce qui a rendu le service populaire auprès des utilisateurs l'a également rendu populaire auprès des criminels et des escrocs. La facilité d'utilisation de Marketplace, son intégration dans le réseau social mondial dominant et le problème préexistant de Facebook avec les faux comptes et les comptes piratés ont fait de la plate-forme un choix préféré pour les gangs du crime organisé et les cybercriminels internationaux, selon les forces de l'ordre, les responsables de la sécurité du commerce de détail et des experts indépendants qui suivre les incidents de fraude.

Les fraudeurs viennent du monde entier pour trouver des victimes sur Marketplace. Les travailleurs chargés d'aider la police disent que de nombreux escrocs sont gérés par des réseaux organisés opérant à partir de pays d'Europe de l'Est et d'Afrique. Les documents du marché interne montrent que Facebook a identifié plusieurs pays comme «à haut risque» en raison du volume d'escroqueries menées par des personnes basées là-bas et du fait qu'ils ciblent souvent des personnes dans d'autres pays.

Facebook a étendu le service aux points chauds de fraude connus. Le Bénin était l'un des pays identifiés en interne comme ayant une « prévalence d'escroquerie inhabituellement élevée ». Avant même que Marketplace ne soit disponible dans ce pays d'Afrique de l'Ouest, les cybercriminels utilisaient de faux comptes ou des comptes piratés pour publier des listes de faux prêts et de suppléments de valorisation des hommes destinés aux personnes d'autres pays francophones, selon des documents de l'entreprise. Pourtant, Facebook a officiellement lancé Marketplace au Bénin fin août.

Pour protéger les plus d'un milliard d'utilisateurs mensuels de Marketplace, Facebook s'appuie fortement sur l'intelligence artificielle qui analyse chaque annonce avant sa mise en ligne. Les travailleurs ont déclaré que le système échoue souvent à identifier les escroqueries. Un membre actuel du personnel de Marketplace a déclaré que le système manquait des signaux d'alarme évidents tels que des comptes piratés et des articles à bas prix suspects.

Facebook compte environ 400 employés de ce type employés par Accenture aux États-Unis, en Irlande, en Inde et à Singapour. Chaque travailleur doit généralement traiter plus de 600 plaintes ou demandes d'aide par jour - un taux de moins d'une minute par incident - dont beaucoup impliquent des utilisateurs de Facebook qui ont perdu de l'argent.

Facebook a déclaré qu'il n'appliquait pas de quotas pour le traitement des plaintes, et l'effectif d'environ 400 personnes d'Accenture ne représente pas le nombre total de personnes travaillant pour sécuriser Marketplace. La société a refusé de fournir le nombre de personnes travaillant sur la sûreté et la sécurité de Marketplace. Accenture a refusé de commenter.

Plusieurs contractuels de Marketplace ont déclaré à ProPublica qu'ils arrêtaient rarement, voire jamais, les escroqueries avant qu'elles ne se produisent. Les sous-traitants interviennent après que quelqu'un a déjà été arnaqué, interdisant les fraudeurs et, dans certains cas, aidant à restaurer les comptes Facebook piratés à leurs utilisateurs d'origine.

"C'est 100 % réactif, ce n'est pas proactif", a déclaré un ancien sous-traitant qui a travaillé sur Marketplace pendant environ deux ans. La personne a également demandé à ne pas être nommée en raison d'un accord de non-divulgation. "Je ne pense pas avoir jamais empêché qui que ce soit de se faire voler."

Les sous-traitants du marché avaient accès aux boîtes de réception Facebook Messenger des personnes sur la plate-forme. Ce large niveau d'accès, qui leur permettait de lire tous les messages envoyés et reçus, a été abusé par les travailleurs, selon les employés actuels et anciens d'Accenture. Certains ont espionné d'anciens partenaires amoureux et ont été licenciés en conséquence, ont-ils déclaré.

"Si la plupart des gens savaient à quel point ces personnes aléatoires sur le marché avaient accès à leurs informations, cela les ferait chier une brique", a déclaré l'ancien entrepreneur. "C'est effrayant, et nous n'avons pas besoin de cet accès extrêmement intrusif."

L'accès à la boîte de réception permet aux analystes de voir si un compte copiait et collait le même message suspect à différents acheteurs ou vendeurs potentiels ou les dirigeait hors de la plate-forme pour continuer l'escroquerie, par exemple. Mais l'accès a également ouvert la porte à des atteintes à la vie privée, selon plusieurs travailleurs.

"Ce qui m'a le plus choqué, c'est qu'il n'y avait aucune orientation pour la protection des données dans la formation", a déclaré un ancien travailleur. "On m'a donné accès à la boîte de réception six heures après avoir signé mes papiers d'intégration."

Si un entrepreneur essayait de regarder dans la boîte de réception de quelqu'un de son propre réseau d'amis, le système l'avertit d'un tel accès. Il y avait également une fenêtre contextuelle si un travailleur tentait d'accéder au compte d'une personne figurant sur la liste interne de Facebook d'individus de premier plan, tels que des politiciens ou des célébrités, ou s'il tentait d'accéder à la boîte de réception d'un employé de Facebook. Les employés de Facebook étaient les seules personnes informées si les sous-traitants accédaient à leurs boîtes de réception Messenger, selon plusieurs sources.

Pusateri, le porte-parole de Facebook, a reconnu que les travailleurs avaient auparavant accès aux boîtes de réception Messenger des utilisateurs, mais a déclaré que ce n'était plus le cas. Il a déclaré que les travailleurs peuvent désormais voir les messages Marketplace envoyés et reçus par un utilisateur dans le cadre d'une enquête, mais qu'ils n'ont pas accès à la boîte de réception complète de Messenger. Il a également déclaré que les travailleurs recevaient une formation sur la confidentialité des données.

"Nous avons mis en place des protocoles, conformément aux lois locales, qui limitent les messages de Marketplace pouvant être examinés et appliquons une politique de tolérance zéro pour les accès non autorisés", a-t-il déclaré. "Quiconque enfreint cette politique, qu'il s'agisse d'un employé à temps plein ou d'un travailleur occasionnel, est passible de licenciement."

Les documents du marché interne obtenus par ProPublica révèlent que Facebook s'attend à ce que les employés soient familiarisés avec des dizaines de types de fraude dans plus de 25 pays. Les nouveaux inconvénients répandus sont déclarés «tendances» et sont rédigés avec des informations sur la façon de les repérer et les mesures à prendre. Il existe également des documents spécifiques à chaque pays sur les tendances qui décrivent les escroqueries et les tactiques courantes dans le monde.

À titre d'exemples, les documents internes citent des comptes Facebook spécifiques impliqués dans des escroqueries. La société semble n'avoir pris aucune mesure contre certains de ces comptes. ProPublica en a trouvé 15 qui étaient toujours actifs en septembre. Un de ces comptes a été cité dans le cadre d'une escroquerie généralisée sur le marché dans laquelle les utilisateurs prétendaient vendre des consoles PS5 très recherchées mais ne les livraient jamais aux acheteurs. Le compte appartient à un homme en Alabama qui gère une page avec le nom "Playstation 5 Console's" ainsi qu'un groupe Facebook appelé "Playstation 5 Orders". Il n'a pas répondu aux multiples demandes de commentaires de ProPublica.

Facebook ne divulgue pas de statistiques, mais l'ampleur même de Marketplace suggère que des milliers de ventes en face à face sont facilitées par l'entreprise au quotidien. Depuis que la pandémie a frappé, les forces de police du monde entier ont émis des avertissements concernant les escroqueries et les gangs qui volent les personnes qui répondent aux listes de Marketplace. Le personnel de prévention des pertes des principaux détaillants a également du mal à arrêter les groupes criminels organisés qui volent les stocks et utilisent Marketplace pour les clôturer plus rapidement que jamais.

«Je vais sur Facebook Marketplace et vous pouvez dire que certaines choses sont volées. Il y avait un type avec 200 bouteilles de Tide. Vraiment? Qui a 200 bouteilles de Tide ? a déclaré Rachel Michelin, présidente et chef de la direction de la California Retailers Association. "Nous devons vraiment commencer à regarder ces marchés en ligne."

Même lorsque les utilisateurs sont accusés de crimes violents liés aux transactions Marketplace, Facebook ne semble pas les interdire de continuer à acheter ou à vendre sur la plateforme.

ProPublica a trouvé quatre comptes Facebook actifs appartenant à des personnes accusées de meurtre lié à des transactions sur Marketplace. Parmi ceux-ci, deux avaient encore des inscriptions actives sur Marketplace.

En Pennsylvanie, Denise Williams, 54 ans, était intéressée par l'achat d'un réfrigérateur bon marché qu'elle avait trouvé sur Facebook Marketplace. Elle a fini par saigner à mort suite à de multiples coups de couteau.

Selon des documents judiciaires, Joshua Gorgone, 26 ans, a admis à la police qu'il avait poignardé Williams lorsqu'elle est venue dans son appartement en avril pour acheter le réfrigérateur usagé, qu'il avait affiché pour 160 $. Ensuite, selon la police, Gorgone a enveloppé Williams dans une couverture et l'a jetée sur le sol de sa salle de bain, où elle a été "laissée mourir à côté des toilettes". Gorgone a déclaré à la police qu'il avait volé son SUV Chevrolet Trax 2019 et utilisé son argent pour acheter de l'héroïne, selon les archives judiciaires.

Actuellement détenu à la prison du comté de Cambria, Gorgone a été accusé d'homicide, de vol qualifié, d'abus de cadavre et d'autres chefs d'accusation. Il a plaidé non coupable.

En août, Gorgone, qui portait le nom d'utilisateur Thraxx Mula, était toujours sur Facebook avec quatre listes de marché actives. Après que ProPublica ait contacté Facebook, son compte a été désactivé.

Facebook a refusé de commenter la manière dont ses politiques s'appliquent aux comptes appartenant à des personnes accusées de crimes liés à Marketplace.

"Marketplace est une sorte de cible facile", a déclaré l'ancien employé de Marketplace. « Ce sont surtout les baby-boomers et les personnes âgées qui essaient simplement de vendre quelque chose. Et de temps en temps, vous rencontrez des gens qui rencontrent des gens de Marketplace et les volent sous la menace d'une arme.

La croissance de Marketplace a coïncidé avec le déclin de Craigslist, selon Peter M. Zollman, le directeur fondateur d'AIM Group, une société d'intelligence économique qui suit de près les petites annonces et les industries du marché.

Zollman a déclaré que Craigslist a mal géré les escroqueries et la sécurité des utilisateurs, mais que ces problèmes ont « franchement ralenti, parce que Craigslist a ralenti » en tant qu'entreprise. La croissance explosive de Marketplace en fait un point focal pour les escrocs et les problèmes de sécurité qui affligent les services de ce type.

« Il y aura toujours une arnaque ou trois. Facebook pourrait-il en faire plus ? Absolument. Mais prennent-ils plus de mesures que de nombreux marchés ? Oui », a-t-il dit. "Et peut-être qu'ils doivent faire beaucoup plus."

piraté

Les comptes Facebook piratés ou falsifiés sont l'un des plus gros problèmes qui affligent Marketplace, selon des experts, des documents internes et un examen ProPublica de centaines de profils douteux. De tels comptes peuvent donner un faux sentiment de sécurité aux utilisateurs, qui les croient authentiques.

En avril, la police de Houston a lancé une alerte publique identifiant un homme local qui, selon elle, avait utilisé au moins quatre profils différents pour mettre en place de fausses offres sur Facebook Marketplace, puis voler les personnes qui se sont présentées pour le rencontrer. Selon la police, l'homme a utilisé une série de noms différents mais a conservé la même photo de profil.

Dans d'autres cas, les cybercriminels compromettent les comptes des utilisateurs de Facebook et les déploient pour publier des listes de véhicules, de téléphones et d'autres articles de grande valeur. Ils convainquent les acheteurs de payer à l'avance. Une fois le paiement reçu, l'escroc coupe le contact, ne livrant jamais la marchandise. En plus de donner l'impression qu'une annonce est légitime pour l'acheteur moyen, l'utilisation d'un compte réel laisse également la personne avec le compte compromis pour s'occuper des victimes.

Après avoir découvert qu'il avait été piraté, Alfonsi, le propriétaire de la société de billard, a contacté Facebook pour obtenir de l'aide pour sécuriser son compte. Les semaines passèrent sans réponse. Puis les gens ont commencé à le contacter au sujet d'un camion. Le compte d'Alfonsi était à nouveau utilisé par un escroc. ProPublica a trouvé 78 annonces pour trois véhicules différents sur son compte.

"Je n'ai aucune idée de comment ils ont pu les placer", a-t-il déclaré.

Alfonsi a de nouveau essayé de contacter Facebook, mais n'a pas reçu de réponse – et il a rapidement découvert qu'il avait été interdit de publier sur Marketplace, coupant une source de revenus essentielle pour son entreprise. Il a déclaré que la prévalence des comptes piratés sur Marketplace pourrait effrayer les utilisateurs.

"Maintenant, tout le monde pirate Marketplace, donc personne ne lui fera plus confiance", a-t-il déclaré.

Après que d'autres annonces de véhicules frauduleux aient été placées à l'aide de son compte, Facebook a supprimé le profil Facebook d'Alfonsi en août sans le lui dire. Son compte a finalement été restauré en septembre, bien qu'Alfonsi ne puisse toujours pas utiliser Marketplace.

Facebook "ne m'a jamais répondu, ça n'a fait qu'empirer", a-t-il déclaré.

L'expérience d'Alfonsi met en évidence un autre problème avec Marketplace, ont déclaré les travailleurs. Les systèmes d'intelligence artificielle de Facebook interdisent régulièrement les comptes des vendeurs légitimes et des propriétaires de petites entreprises. À un moment donné plus tôt cette année, il y avait un arriéré d'environ 700 000 comptes automatiquement interdits dont les propriétaires avaient fait appel à Facebook pour être réintégrés, selon un travailleur actuel. Ils ont déclaré que le système interdit automatiquement les comptes pour les signaux suspects et interdit par erreur les comptes légitimes depuis près d'un an.

Facebook a déclaré qu'il disposait de systèmes automatisés et d'équipes de personnes chargées d'interdire les contrefaçons et d'enquêter sur les comptes piratés dans l'ensemble de ses services. Il a déclaré qu'il embauchait plus de personnes pour aider à examiner les listes et à signaler les comptes compromis sur Marketplace.

Voitures : profits et périls

Lors d'un appel aux résultats en 2019, la directrice de l'exploitation de Facebook, Sheryl Sandberg, a désigné les annonces de véhicules comme l'un des segments les plus lucratifs de Marketplace.

"Nous constatons beaucoup d'intérêt, en particulier chez les annonceurs du commerce de détail et de l'automobile", a-t-elle déclaré.

Les escrocs ont également montré un vif intérêt pour le commerce des véhicules d'occasion sur Marketplace.

Un employé actuel de Marketplace ayant un aperçu des tendances globales a déclaré que la fraude aux véhicules d'occasion est actuellement l'un des plus gros problèmes sur Marketplace.

Les fraudeurs publient généralement une annonce avec plusieurs photos d'un véhicule attrayant, à un prix bien inférieur au prix du marché. Lorsque les acheteurs intéressés les contactent, les escrocs envoient un message détaillé contenant des informations sur l'historique d'entretien et de propriété du véhicule. Ils peuvent également expliquer que le prix est bas parce que le véhicule appartenait à un parent récemment décédé ou parce que le vendeur est un soldat américain sur le point d'expédier.

Les voleurs demandent aux acheteurs potentiels de partager des informations personnelles de base afin qu'ils puissent organiser ce qu'ils prétendent à tort être un achat sécurisé via un service d'entiercement ou le plan de protection des achats de véhicules d'eBay, qui offre jusqu'à 100 000 $ en remboursement pour les pertes liées à la fraude. Le programme eBay, cependant, ne fonctionne que pour les achats de véhicules effectués sur eBay. Une fois que les acheteurs envoient de l'argent à ce qu'ils pensent être un tiers légitime, le vendeur rompt le contact.

Mark Reeves, consultant en informatique à Shreveport, en Louisiane, aide à gérer un groupe Facebook dédié aux escrocs du marché en ligne. Beaucoup d'entre eux, a-t-il dit, sont basés à l'étranger et sont passés de Craigslist à Marketplace.

"Ces personnes qui se trouvent en dehors des États-Unis doivent être déclarées terroristes économiques car elles s'en tirent avec des milliards de dollars par an en escroqueries", a déclaré Reeves.

Les concurrents de Marketplace ont mis en place ces dernières années des mesures pour freiner les escrocs. Après que les fraudes sur les véhicules d'occasion aient proliféré sur Craigslist, la société a mis en place une politique en 2019 qui obligeait les gens à payer pour publier des annonces de voitures d'occasion. La réforme a entraîné moins d'escroqueries de ce type sur le service, ont déclaré des experts.

EBay a pris plusieurs initiatives pour protéger les utilisateurs qui achètent des voitures. Son plan de protection des achats de véhicules offre jusqu'à 100 000 $ de remboursement en cas de fraude depuis 2016. La société entretient également un partenariat avec une société d'entiercement en ligne qui agit comme intermédiaire dans les transactions de véhicules, garantissant que les vendeurs sont payés et que les acheteurs reçoivent les voitures, camions, des bateaux ou des motos qu'on leur avait promis. L'utilisation du programme d'entiercement est volontaire.

Parfois, cependant, Facebook a semblé plus intéressé par l'augmentation des ventes que par la sécurité. En 2017, Marketplace a déployé de nouvelles fonctionnalités, telles que la liste des valeurs Kelley Blue Book, pour développer les ventes de voitures. Pour éduquer les utilisateurs sur les signes courants d'arnaques aux voitures d'occasion Marketplace, il propose trois points de conseils dans le centre d'aide de Facebook et des conseils généraux dans un guide plus détaillé axé sur l'achat d'une voiture d'occasion. Il n'a pas développé de fonctionnalités spécifiquement destinées à arrêter la fraude aux voitures d'occasion.

ProPublica a interviewé un chasseur de fraude amateur qui a déclaré qu'il passait des heures chaque jour à parcourir Marketplace à la recherche d'annonces de véhicules frauduleux et à les signaler à l'entreprise pour suppression. L'individu, un retraité qui a demandé à ne pas être nommé en raison de craintes de représailles, a déclaré que les escrocs de véhicules sont passés de Craigslist à Marketplace. Il a remarqué pour la première fois des annonces frauduleuses de voitures d'occasion sur Craigslist en 2004 et a commencé à contacter les cybercriminels pour comprendre leurs tactiques et perdre leur temps avec des e-mails qui les distrayaient des véritables cibles.

"Le problème n'a fait qu'empirer sur Craigslist jusqu'à récemment, lorsque Craigslist a commencé à facturer des frais pour publier des annonces de voitures... J'ai commencé à voir le même groupe migrer vers Facebook au cours des deux dernières années", a écrit le chasseur de fraude dans un e-mail. "Facebook en autorise des centaines, voire des milliers, chaque jour."

Il a poursuivi : « C'est pire que jamais. Il n'y a personne vers qui se tourner pour obtenir de l'aide.

Il a partagé plusieurs exemples d'annonces frauduleuses sur le marché qui utilisent un ensemble de photos d'un camion Chevrolet Silverado 1998 qu'il a déjà vu utilisé par des fraudeurs étrangers dans des listes frauduleuses de Craigslist pendant des années. "Facebook est désormais leur cloaque de prédilection", a-t-il déclaré.

En septembre, Facebook a temporairement bloqué son compte pour qu'il ne signale pas d'annonces suspectes sur Marketplace. Un message automatisé a indiqué qu'il avait signalé trop d'annonces en peu de temps, déclenchant une suspension.

"Facebook m'a maintenant bloqué pour avoir signalé trop de sites frauduleux", a-t-il écrit dans un e-mail, ajoutant que l'entreprise est "hors de contrôle car les escrocs publient les faux sur Marketplace en boucle sans fin".

Les experts ont déclaré que les listes de véhicules frauduleux affichent généralement un prix nettement inférieur à la valeur du camion ou de la voiture ; comporter une description demandant aux acheteurs potentiels de contacter le vendeur par e-mail ; et montrer que l'utilisateur a activé la fonction "vacances", qui empêche les gens d'utiliser Facebook Messenger pour contacter le compte qui a publié l'annonce. Les comptes falsifiés ou compromis publient souvent des dizaines d'annonces de véhicules identiques ciblant des emplacements partout aux États-Unis.

Sur la base de ces critères, ProPublica a identifié des centaines de listes d'arnaques potentielles pour les voitures, les camions et les camping-cars placées par des comptes piratés appartenant à des agents immobiliers, des musiciens et d'autres personnes basées aux États-Unis.

Mais les systèmes automatisés de Facebook, qui sont formés pour interdire ou signaler les listes suspectes, n'ont pas réussi à reconnaître et à supprimer les publications frauduleuses apparentes.

Après avoir effectué des recherches de camions à bas prix, ProPublica s'est rapidement vu recommander des listes de camions frauduleuses par les systèmes de Facebook.

"Cela remonte au refus total de Facebook d'assumer la responsabilité de pratiquement tout ce qui se passe sur sa plate-forme", a déclaré Kodali, l'analyste de Forrester. «Ils ne sont pas particulièrement incités à fermer cela. Et je pense que ce qui est choquant avec les marchés en ligne dans toute notre société, c'est qu'il n'y a pas de règles et de réglementations, il n'y a pas de gouvernance autour des marchés.

Alors que les gens avaient du mal à trouver un logement ou à déménager pendant la pandémie, Marketplace a également constaté une augmentation des annonces frauduleuses de location d'appartements et de maisons, selon les avis de la police, les médias et les travailleurs.

Les escrocs copient des photos d'annonces immobilières légitimes et les republient dans de fausses annonces Marketplace, proposant des maisons et des appartements à des prix inférieurs au marché. Souvent, les fraudeurs utilisent des comptes piratés appartenant à des agents immobiliers pour rendre leurs annonces plus légitimes. Ils peuvent dire aux locataires potentiels que l'appartement ne peut pas être visité en personne en raison de la pandémie, mais envoyer des photos et des informations supplémentaires pour mettre les gens à l'aise. Les escrocs convainquent le locataire d'envoyer une caution via un service de paiement électronique et promettent d'utiliser un coursier pour envoyer les clés, qui n'arrivent jamais.

The scam has claimed victimsacrosstheU.S., in Australia, the UK, and Canada, among other places. A man in Trenton, Ontario, who was selling his house said people showed up at his door claiming they'd paid him a deposit to rent the property.

“One lady said, 'I sent $1,000 to you,' and I said it definitely didn't come to me,” Allan Ballach, the owner, told CTV News Toronto.

Even listings that openly flout Facebook policies have flourished on Marketplace.

While browsing Marketplace, ProPublica identified a network of hundreds of fake accounts that posted thousands of listings for a male enhancement product that violates Facebook's rules against ingestible supplements and sexually positioned products.

An analysis of account bios, friend lists and posting patterns shows the fake accounts appear to be controlled by people in Ecuador who often say they are affiliated with Omnilife, a Mexican conglomerate that uses multilevel marketing to sell health products. The accounts post Spanish-language Marketplace listings that prominently feature women in suggestive positions and tight clothing.

The listings, which were typically targeted to cities in Texas, are accompanied by text that tells men they can enlarge their penises or last longer in bed. Other listings for the male enhancement products used cucumbers and other phallic imagery combined with attractive women in suggestive poses. Some accounts in the network also used before and after photos — banned by Facebook — in Marketplace listings to market weight loss and male hair growth products.

ProPublica followed up with multiple sellers on Marketplace and was sent details for two Omnilife supplements that one seller said contain “nutrients that the body and limb needs to make a POWERFUL erection.” The price ranged from $129 to $159.99 for two boxes of supplements that each contained 30 doses. Multiple accounts identified themselves as being affiliated with Omnilife or used company products in their profile or background image. Some of the fake accounts claimed to be based in the US and used stolen profile photos, while others listed their location as Ecuador.

Omnilife officials did not respond to attempts to contact them.

Facebook said it disabled some of the accounts flagged by ProPublica, banned others from posting to Marketplace and forced roughly 100 of the accounts to provide additional information in order to help confirm their ownership and authenticity.

The Money Maker

As Marketplace users lose money to scams and dubious products, Facebook earns revenue thanks to a range of increasingly profitable Marketplace advertisements that appear alongside free Marketplace listings.

In 2017 Facebook began placing ads on Marketplace listings from the millions of advertisers that pay to advertise across the company's products. Starting in 2018, Facebook also allowed users to pay to “boost” a Marketplace listing to ensure it was seen by more people. Those new revenue streams are among Facebook's most promising, according to company executives.

The company does not break out Marketplace revenue in its financial results, and declined to share figures with ProPublica. A spokesperson said that Marketplace remains a very small fraction of the company's roughly $85 billion in annual revenue. But the product continues to be touted by Facebook executives as an increasingly important revenue source.

CEO Mark Zuckerberg praised Marketplace's advertising growth on the previous company earnings call.

“Commerce ads continue to do very well and drive a meaningful amount of our overall business. We built Marketplace into one of the world's leading services for people to buy and sell,” Zuckerberg said.

Reeves, the Louisiana IT consultant who tracks Marketplace scams, criticized Facebook for profiting from bogus vehicle and real estate ads. He's spoken to real estate agents and others whose accounts were hacked and used to post advertisements on Marketplace.

“Facebook is an accessory by accepting money for scam ads,” he said.

Facebook said it invests heavily in ad review and that it refunds advertisers if their accounts were compromised and used to buy ads.

The Modern Pawn Shop

Last winter, police in Kansas began circulating an alert: Thieves had hit an equipment rental company three times in recent weeks, stealing two welding machines, two hydraulic pumps and an electric generator.

Their biggest score, though, was a white-and-orange Bobcat brand front-end loader, a piece of heavy earthmoving equipment that can sell for upwards of $50,000.

According to the bulletin, which ProPublica obtained, a man and woman rented the machine from the United Rentals location in Olathe — possibly using fake identification — and never returned it. The thieves then listed the Bobcat on Marketplace, eventually selling it to an unwitting victim for $13,500.

United Rentals and the Olathe police investigator working the case did not respond to requests for comment.

Experts said that Marketplace and other online sales platforms have transformed the business of theft, providing small-time crime rings and larger underworld operations with an easy way to unload stolen items. An August survey from the National Retail Federation, an association of chain and big-box retailers, found that 69% of respondents had seen an increase in organized retail crime over the past year.

“It's the online marketplaces that are driving the increase in retail theft,” said Lisa LaBruno of the Retail Industry Leaders Association. “The thieves who steal these products en masse need platforms to sell their goods.”

LaBruno, a loss prevention expert and former prosecutor, continued: “You have online marketplaces that offer anonymity. And they have very few checks and balances to vet sellers or make sure that they aren't selling stolen goods.”

Michelin, of the California Retailers Association, noted that many retailers employ teams focused on stopping the loss of inventory to theft by corrupt employees, shoplifters or thieves who target warehouses and supply trucks. But those loss prevention investigators often get stonewalled or ignored when they contact companies like Facebook to point out stolen goods, she said.

“We need these online marketplaces to be willing to sit down and work with us,” she told ProPublica. “My hope is that they don't want this type of criminal activity happening on their websites and platforms.”

​​Loss prevention specialists who spoke to ProPublica said eBay monitors its sales listings far more aggressively than Facebook. The company uses both staffers and automated tools to actively search out suspicious ads and user accounts. In 2008, eBay began sharing information with retailers through a program called PROACT meant to stop the sale of stolen goods on the platform. The company, which says it complies with US and international privacy laws, has also created a dedicated portal for law enforcement agencies seeking information about suspect listings. Last year it received roughly 5,000 requests for information from US law enforcement agencies, according to an eBay spokesperson.

Federal legislation may soon force changes at Facebook and its competitors. The INFORM Consumers Act, introduced earlier this year by Democratic Sen. Richard Durbin of Illinois, is the retail industry's attempt to bring accountability to online marketplaces. The bill would require online marketplaces to verify the identity of people selling goods on their platforms, among other reforms.

“Marketplaces have become the modern pawn shop, but with no accountability, no transparency and no physical address for law enforcement to investigate,” said Michael Hanson, spokesperson for the Buy Safe America Coalition, a group of traditional retailers pushing the legislation. “The anonymity they provide has made them a safe space for criminals to build a business model around theft.”

Companies including eBay, Etsy and Amazon are publicly opposing the proposed legislation, saying it would burden sellers with new regulations and favor big box retail chains. The Internet Association, a trade group representing Facebook and other large tech firms, has come out against the bill. “Big Retail needs to fix its own problem,” said the association in a statement. “The INFORM Act does not stop crime or counterfeiting in stores or online, but it will expose the private personal information of legitimate small business owners — many of whom are single person companies, often female-owned.”

Along with loss prevention departments at retailers, state and local police often bear the burden of responding to complaints and crimes committed using Marketplace and services like it. In a six-day span last month, police in one county in England reported 21 incidents of theft associated with Facebook Marketplace.

“We are urging those selling high value electrical items online, particularly on Facebook Marketplace, to be vigilant following a number of reports where people pretending to be 'buyers' have walked away with the goods after convincing the seller they have paid via bank transfer,” said an Augustnotice from the Hampshire Constabulary.

“Violent Criminal Actors”

The FBI has long warned that Marketplace and similar services could be exploited by criminals looking for easy scores.

In a 2018 bulletin, bureau analysts said that “violent criminal actors” were “very likely” to “use online resale platforms to target victims for armed robberies.” The eight-page intelligence brief encouraged investigators to “become familiar” with Marketplace and 11 other platforms. In the bureau's view, armed robberies were likely to become more widespread and “victims will continue to be victimized when both selling and purchasing items.”

From crime data, it's impossible to tell whether such incidents have indeed increased — the statistics are not nearly granular enough. Facebook said it employs a specialized team dedicated to working with law enforcement that provides information and support on a wide range of requests.

But it's clear that Marketplace is being exploited by criminals across the country. And, at least in some cases, Marketplace's safeguards haven't prevented those criminals from using the service to commit one robbery after another.

Early this year a federal judge sentenced a Missouri man to 10 years in prison after he had used the platform to set up three armed robberies. Prosecutors said the robber shot one of his victims in the leg.​ Ohio police in August arrested a teenager they said was responsible for at least a dozen robberies orchestrated through Marketplace. He was armed with a pistol when officers captured him during a sting operation.

A handful of these robberies have ended in murder.

It was June 1 when Kyle Craig set out from his home on Mississippi's Gulf Coast and drove north to a small, run-down truck stop just off Interstate 55. He'd made arrangements on Marketplace to buy a used off-road vehicle. Craig was supposed to meet the seller, a stranger, at the truck stop.

When Craig failed to return or answer his phone, his loved ones became alarmed.

The next morning, Craig's grandmother Debbie Steiner headed out with a small search posse, made up of a half-dozen friends and kin. Using a smartphone app, the group was able to pinpoint the exact location of Craig's phone in a forest not far from the truck stop outside the town of West, a poor, rural outpost in central Mississippi.

There the searchers found Craig's corpse lying in a swath of dense woodlands used by a hunting club. He had been shot more than 20 times.

“That's when our whole world changed forever,” Steiner said. After the coroner hauled Craig's body out of the forest, Steiner, weeping, bent down and kissed the ground where he'd lain. She didn't know what else to do.

Much remains murky about Craig's final hours, but his family believes the Facebook Marketplace listing that caught his attention and led him to Holmes County was a trap used to lure him to his death. Prosecutors have charged five men and teenagers in connection with the murder. All five have pleaded not guilty.

Sheriff Willie March told ProPublica that he believes four of the defendants were involved in a similar crime that occurred approximately a month earlier. The victim in that case was a man who posted a listing for a used ATV on Facebook and was supposed to meet a prospective buyer at a gas station about 20 miles down I-55 from the site where Craig's body was recovered. But when the victim arrived at the gas station, he was robbed by a group of young men, who stole the off-road vehicle and took off.

March wasn't sure whether the deal was arranged over Marketplace or through informal channels on Facebook.

“I know they were stealing a lot of four-wheelers, and they were using Facebook to advertise them to sell them,” March said of the defendants. He added that prosecutors haven't brought charges related to the robbery because they're focused on the Craig murder case, which is more complex and carries far more severe potential penalties.

Craig was robbed and killed when he attempted to buy the off-road vehicle, March said. According to the family, Craig was carrying at least $5,000 in cash at the time of his murder.

His family said the 26-year-old had spent the better part of a decade scouring online classified ads first on Craigslist and, more recently, on Marketplace in search of vehicles that he could buy and resell for a profit. For Craig, it was a full-time job.

Craig's fiance, Shelbie Garbutt, didn't consider his occupation to be particularly risky; her main worry was that he might get in a car wreck while traveling to acquire or drop off a vehicle spotted on Marketplace. “It kind of was just like any other job to us,” she said. “I never imagined something like this would ever happen.”

She recently celebrated the first birthday of their son, Brantley, without Craig. “Losing Kyle is so, so devastating to me,” Garbutt said. “It's hard to even get out of bed some days.”

Disclosure: Craig Newmark, the founder of Craigslist, and the craigslist Charitable Fund have supported the work of ProPublica. One of the authors of this article, Craig Silverman, edits a book series for the European Journalism Centre, which has received funding from the Craig Newmark Foundation. Newmark is a shareholder of Craigslist but has not been involved in the day-to-day operations of Craigslist since 2000.

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