Google va régler le procès en mode Chrome Incognito : serez-vous payé ?

Google a accepté de régler un recours collectif alléguant que la société avait collecté de manière illégale des données sur l'activité Internet des utilisateurs de son navigateur Google Chrome, alors qu'ils étaient en mode navigation privée.

Le procès a été déposé en 2020 par trois internautes – un résident de Floride et deux résidents de Californie – qui ont fait valoir que Google continue de collecter des informations auprès des utilisateurs lorsqu'ils passent en mode navigation privée de Chrome.

Dans les documents d'assistance publiés par Google, le géant de la technologie affirme que le mode Incognito permet aux utilisateurs de « naviguer sur le Web en privé » d'une manière qui ne permet pas à Chrome de conserver certaines informations, comme l'historique de navigation et les cookies.

Mais les trois plaignants dans cette affaire ont déclaré que certains services de Google, comme Google Analytics et Google Ad Manager, transmettaient toujours certaines données directement à Google sur les types de sites Web visités par les utilisateurs de Chrome et la manière dont ils interagissaient avec eux.

Cela a conduit à un procès massif contre Google, qui a maintenant été réglé hors tribunal. Pour l'instant, nous ne connaissons pas toutes les implications ni le paiement possible, mais cela sera probablement rendu public en janvier 2024.

Un procès de 5 milliards de dollars contre Google réglé hors tribunal

Les plaignants alléguaient que Google avait violé diverses lois fédérales sur les écoutes téléphoniques en collectant les données des utilisateurs ayant opté pour le mode Incognito. Ils ont demandé au moins 5 milliards de dollars de dédommagement à Google au nom des utilisateurs de Chrome.

Google a tenté de faire rejeter le procès hors tribunal en 2021, mais un juge s'est prononcé contre eux après avoir déterminé que la société "n'avait pas informé les utilisateurs que Google s'engageait dans la prétendue collecte de données alors que l'utilisateur était en mode de navigation privée".

Pourtant, Google a tenu bon. Un porte-parole a déclaré au média financier Bloomberg que la société « conteste fermement ces affirmations et nous nous défendrons vigoureusement contre elles ». Le porte-parole a déclaré :

« Le mode navigation privée dans Chrome vous donne le choix de naviguer sur Internet sans que votre activité soit enregistrée sur votre navigateur ou appareil. Comme nous l'indiquons clairement à chaque fois que vous ouvrez un nouvel onglet Incognito, les sites Web peuvent être en mesure de collecter des informations sur votre activité de navigation au cours de votre session.

Aujourd'hui, près de trois ans plus tard, Google a décidé de régler l'affaire. Dans un dossier judiciaire publié cette semaine, Google a déclaré avoir atteint une « feuille de conditions contraignantes », ou un engagement ferme, qui résout les problèmes au centre du procès.

L'accord nécessite toujours l'approbation d'un juge de la Cour fédérale qui supervise l'affaire, mais les tribunaux donnent généralement leur feu vert à des règlements comme celui-ci, en particulier lorsqu'il n'y a aucune objection de part ou d'autre.

Ce qu'un procès aurait pu signifier pour Google et d'autres développeurs

Google Chrome est le navigateur Web le plus utilisé aux États-Unis, avec six appareils sur dix exécutant une version du logiciel.

En plus d'être le navigateur Web par défaut sur la plupart des téléphones et tablettes fonctionnant sous Android, Google Chrome est extrêmement populaire sur les ordinateurs de bureau et portables équipés de Windows et de MacOS, et une version de Google Chrome est également disponible pour ceux qui préfèrent Linux.

Être l'un des navigateurs les plus populaires présente plusieurs avantages : l'entreprise à l'origine du navigateur Web numéro un peut essentiellement dicter la manière dont certains leviers d'Internet sont actionnés.

Il y a de fortes chances que vous ayez rencontré un site Web intégrant un mélange de Google Analytics, Google Ad Manager, Google Fonts, Google Amp ou une combinaison des quatre, ou peut-être des quatre .

Lorsque vous souhaitez que votre site Web fonctionne pour le plus grand nombre de personnes, vous construisez autour du navigateur que les gens ont tendance à utiliser le plus – et Google Chrome en fait partie.

Google Chrome contribue également à définir les tendances et les normes du secteur. Ce n'est peut-être pas le premier navigateur à proposer des extensions (Internet Explorer l'a fait en 1999) ou une navigation privée (Safari l'a fait en 2005) ou l'une des autres fonctionnalités que nous tenons pour acquises (comme les champs de mot de passe remplis automatiquement).

Cependant, il améliore sans doute ces fonctionnalités, et d’autres navigateurs ont tendance à franchiser ces améliorations.

Mais personne ne veut posséder ce qui est le plus populaire en matière de litige. Dans ce cas, un recours collectif aurait compté toute personne ayant déjà utilisé la fonctionnalité Incognito de Google Chrome pour naviguer sur le Web entre mi-2016 et début 2020.

Les plaignants réclamaient 5 000 $ à Google pour chaque utilisateur qui aurait été trompé en lui faisant croire que le mode Incognito ne collectait ni ne transmettait aucune donnée relative au Web à Google.

Ce chiffre s’additionne rapidement si l’on compte les dizaines de millions d’utilisateurs de Google Chrome aux États-Unis – et c’est ainsi que les plaignants ont présenté leur demande de 5 milliards de dollars qui a été présentée au tribunal.

Au-delà d'exiger de Google qu'il ouvre son chéquier, le procès aurait pu être dévastateur pour d'autres entreprises technologiques proposant des fonctionnalités similaires au navigateur Incognito de Chrome.

Chrome mis à part, les quatre navigateurs Web les plus populaires aux États-Unis sont Safari, Microsoft Edge (un fork du navigateur Chromium, qui alimente Google Chrome), Firefox et Opera de Mozilla, chacun ayant son propre mode de navigation privée qui fonctionne similaire à Incognito.

Un résultat défavorable pour Google dans son recours collectif aurait pu donner lieu à des poursuites similaires contre ceux et d'autres développeurs qui proposent des navigateurs Web avec des modes privés.

Techniquement, l’issue de ce procès n’empêche pas légalement le lancement de recours collectifs similaires. Mais il semble très peu probable qu’un plaignant ou un cabinet d’avocats se précipite au palais de justice pour en déposer une, puisque le procès contre Google a finalement été réglé.

Que signifie le règlement pour les utilisateurs de Google et Chrome ?

L’issue de ce recours collectif particulier reste un mystère : l’affaire a été réglée à huis clos et par l’intermédiaire d’un médiateur, ce qui signifie qu’une grande partie de ce qui a été discuté entre les deux parties restera privée.

Si l'affaire avait été jugée, les plaignants auraient eu droit à certains documents liés au développement et à la commercialisation de Google Chrome et de sa fonctionnalité Incognito.

Ces enregistrements auraient pu inclure des notes internes des développeurs, des journaux de divers bugs, des e-mails entre employés de Google et des supports marketing liés à Chrome et au mode Incognito.

Ils pourraient également inclure le nombre précis de personnes qui ont installé Chrome et activé cette fonctionnalité – si l’un de ces documents était réellement disponible. Au moins, dans ce cas-ci, le public ne le saura pas, car l’affaire a été réglée.

Les termes du règlement sont également inconnus pour le moment. Ni Google ni les plaignants dans l'affaire n'ont fourni de détails sur le règlement, notamment si Google accepterait de payer quoi que ce soit ou modifierait la manière dont il promeut la fonctionnalité Incognito de Chrome auprès des utilisateurs.

La dernière fois que Google a accepté de régler un recours collectif intenté par des consommateurs (cela s'est produit il y a quelques semaines à peine), le résultat a été un crédit de 2 $ pour les achats sur le Play Store.

Les plaignants dans cette affaire et Google devraient informer le tribunal des termes du règlement d'ici fin janvier 2024, date à laquelle cela deviendra public.

Autrement dit, à moins que les deux parties n’acceptent de garder le règlement confidentiel (ce qui semble peu probable). Le juge chargé de l'affaire devrait approuver le règlement en février.

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