Recensione: Apple HomePod — Parte 1: Prestazioni audio

Pro: un altoparlante personale acusticamente eccezionale che utilizza DSP avanzati e altre tecnologie per adattarsi alle impostazioni di una stanza. Buone prestazioni Siri e stretta integrazione con Apple Music, iCloud Music Library e Apple Podcast. Solide prestazioni AirPlay. Possibilità di interagire con i messaggi, i promemoria e le note dell'utente principale e alcune app di terze parti tramite Siri.

Contro: Chiaramente destinato esclusivamente a chi è nell'ecosistema Apple. Richiede un dispositivo iOS per la configurazione. Streaming Internet diretto limitato ai servizi multimediali di Apple. Nessun ingresso audio cablato. Nessun supporto audio Bluetooth. L'assistente Siri funziona solo per un singolo utente principale e richiede l'iPhone in prossimità. Supporto dell'app Siri limitato. Accoppiamento stereo e supporto audio multi-room non inclusi nella versione iniziale.

Il 9 giugno 2017, durante il Keynote del WWDC, Apple ha annunciato l'HomePod. Sul palco, Phil Schiller ha affermato che l'HomePod era un "altoparlante domestico rivoluzionario" che avrebbe "rivoluzionato l'audio domestico". Queste sono affermazioni elevate. Apple non si è limitata ai soli altoparlanti intelligenti, ma avrebbe invece rivoluzionato l'audio domestico in generale. Questa rivoluzione promessa ha reso l'HomePod uno dei prodotti più impegnativi che abbiamo ancora recensito, non perché sia ​​particolarmente difficile da descrivere (è un altoparlante intelligente con bassi pesanti) o da usare (comandi vocali, un'interfaccia di tocco e AirPlay), ma per il peso che porta la promessa di Apple. La maggior parte dei prodotti, in particolare gli altoparlanti, promettono grandi cose, ma HomePod ha avuto l'effetto unico di creare aspettative altrettanto grandi. Dal suo lancio, gli audiofili che normalmente non toccherebbero un altoparlante intelligente stanno scrivendo recensioni esaustive e confrontando l'HomePod con sistemi stereo da $ 90.000. Le pubblicazioni che in precedenza avevano fornito solo le recensioni audio più superficiali riguardano l'acustica, la correzione della stanza e le misurazioni degli altoparlanti. L'HomePod garantisce questa attenzione? È all'altezza delle aspettative? Rivoluziona qualcosa? Il nostro tentativo di rispondere a queste domande sarà diviso in due parti: funzionalità audio e intelligenti. Iniziamo con la ragion d'essere dell'HomePod: le prestazioni audio.

Il design fisico dell'HomePod è relativamente simile agli altoparlanti intelligenti, ma è un significativo allontanamento dagli altri prodotti Apple. Laddove MacBook, dispositivi iOS e Apple TV sono rivestiti in alluminio, vetro e plastica lucida, l'HomePod è quasi interamente morbido. La maggior parte dell'HomePod è ricoperta da una rete intrecciata, il suo cavo è rivestito in tessuto e poggia su una base in silicone morbido (ma apparentemente color legno). L'unico vero indizio che si tratta di un prodotto Apple, a parte il suo linguaggio di design generalmente pulito, è la superficie tattile sulla parte superiore dell'altoparlante; un piccolo set di LED colorati gira in una luce soffusa per indicare quando Siri è attivo, affiancato su entrambi i lati da controlli del volume più/meno. A 5,5 libbre, l'HomePod è pesante per le sue dimensioni. Questo non vuol dire che il suo peso sia importante - non è pensato per essere un altoparlante portatile - ma telegrafa la densità della tecnologia all'interno.

Nell'HomePod, Apple ha portato la sua guerra alle porte all'estremo: l'HomePod non dispone di porte di input. Pensiamo che molti utenti avrebbero gradito una porta USB per collegare e caricare i dispositivi e, forse, riprodurre musica in streaming da un dispositivo iOS tramite un cavo, ma sembra che Apple intenda che gli utenti carichino i loro telefoni altrove e non interagiscano direttamente con l'HomePod. Ancora più importante, tuttavia, l'HomePod richiede un dispositivo iOS per la configurazione e trasmetterà in streaming in modo nativo solo dalla raccolta di Apple Music o dalla tua libreria musicale iCloud, limitata a una velocità massima di 256 kbps AAC in entrambi i casi. Abbiamo criticato questo tipo di restrizione quando l'abbiamo trovato in altri altoparlanti intelligenti e Apple non ottiene un pass. Certo, puoi trasmettere l'audio da qualsiasi app all'HomePod tramite Airplay (lo streaming Bluetooth è vistosamente assente qui), ma è chiaro che questa decisione riguarda più il blocco dell'ecosistema che la semplicità. A questo proposito, l'HomePod è un passo nella direzione sbagliata: mai prima d'ora gli altoparlanti hanno discriminato tra le fonti musicali e pensiamo che rendere gli altoparlanti "intelligenti" non dovrebbe significare che vengono gravati dalle offerte di contenuti del produttore e dalla concorrenza per gli abbonati paganti. Questo è il lato brutto della rivoluzione che speriamo gli utenti non siano pronti ad accettare.

Apple intende che l'HomePod sia controllato principalmente tramite comandi vocali. Pensiamo che l'insistenza di Apple sul fatto che gli utenti esprimano i propri desideri musicali possa essere un adattamento indesiderato per alcuni. Senza dubbio molti utenti saranno perfettamente felici di controllare l'HomePod con la voce e, nei nostri test, abbiamo scoperto che Siri risponde diligentemente ai comandi anche con musica ad alto volume. Tuttavia, riteniamo che sia un'opportunità persa non includere un'app iOS in grado di controllare l'HomePod in modo più diretto, a meno che tu non sia un abbonato Apple Music o iTunes Match, l'utilizzo di HomePod offre la stessa esperienza utente di qualsiasi altro altoparlante AirPlay.

D'altra parte, l'hardware audio all'interno dell'HomePod è estremamente impressionante. Una serie di sette tweeter leggermente rivolti verso l'alto circondano la parte inferiore dell'HomePod; si tratta di radiatori in modalità bilanciata che, come abbiamo visto in altri prodotti, possono potenzialmente riprodurre una risposta in frequenza più ampia rispetto ai tradizionali driver dinamici della stessa dimensione. Sopra ci sono sei microfoni, un woofer da quattro pollici ad alta escursione progettato su misura monitorato da un settimo microfono e, controllandoli tutti, lo stesso chip A8 che si trova nell'iPhone 6. Tutto questo è in un dispositivo delle dimensioni di un melone ; è sorprendente che Apple abbia incluso così tanto hardware in un involucro così piccolo e lo abbia fatto suonare anche lontanamente bene. L'HomePod è pieno di componenti di qualità, ma niente che non abbiamo visto prima: abbiamo recensito molti altoparlanti con driver di alta qualità, molti sistemi audio domestici includono microfoni per la regolazione del suono e non mancano gli altoparlanti con negli assistenti intelligenti. Ciò che distingue davvero HomePod è il modo in cui utilizza questo hardware con il suo sofisticato software di elaborazione audio; L'"intelligenza" dell'HomePod sta nel modo in cui sintonizza il suono con l'ambiente circostante in tempo reale.

Per apprezzare le capacità di sintonizzazione audio dell'HomePod, dobbiamo prima considerare i metodi tradizionali di correzione e trattamento della stanza. Come confermerà qualsiasi appassionato di audio, la scelta degli altoparlanti e degli amplificatori giusti è solo una parte del viaggio: il suono delle apparecchiature audio è significativamente influenzato dalla stanza circostante. Pareti, tappeti e oggetti nella stanza possono causare riflessi indesiderati e aggiungere guadagno a determinate frequenze mentre ne assorbono altre. Le stanze devono essere "trattate" per ridurre questi effetti e anche le stanze ben trattate avranno un "punto debole" limitato in cui l'audio suona meglio. Questo lavoro richiede solitamente microfoni di misurazione, diffusori, assorbitori e l'abilità di un installatore esperto (o molte, molte ricerche su Google). Il mercato ha prodotto delle scorciatoie; MartinLogan Forte viene fornito con un microfono di misurazione e include un software che consente di ottenere un grado di correzione ambientale senza la necessità di alcun trattamento. HomePod tenta di automatizzare questo processo completamente e continuamente; se c'è una rivoluzione in corso, è qui.

L'intelligenza audio dell'HomePod può essere suddivisa in tre caratteristiche principali: consapevolezza spaziale, equalizzazione dei bassi e compensazione del volume. La funzione di consapevolezza spaziale dell'HomePod è in realtà una sorta di beamforming: mentre la musica viene riprodotta dai tweeter in tutte le direzioni, l'array di sei microfoni ascolta i riflessi per rilevare dove potrebbero essere pareti e altre superfici dure. Quindi divide la musica in suoni "ambienti" e "diretti", proiettando i suoni ambientali verso le pareti e i suoni diretti nello spazio aperto, dove è più probabile che si trovi l'ascoltatore. Il settimo microfono dell'HomePod ascolta il woofer e regola il suo volume individuale per compensare qualsiasi guadagno o perdita causati dall'ambiente circostante l'HomePod e mantenere la risposta dei bassi proporzionata al resto della musica (sebbene, come discuteremo di seguito, prendiamo problema con la proporzione scelta da Apple). Infine, poiché l'orecchio è più sensibile a determinate frequenze rispetto ad altre, l'HomePod si diletta nella psicoacustica, applicando regolazioni di equalizzazione per mantenere il suono coerente a qualsiasi livello di volume.

Abbiamo testato l'HomePod in una varietà di scenari: al centro di una stanza quadrata, su un piedistallo, vicino a pareti, su superfici morbide e dure e in piccoli angoli. Siamo felici di segnalare che le funzionalità audio intelligenti di HomePod, per la maggior parte, funzionano come pubblicizzato. Dopo aver posizionato l'HomePod in un angolo o ruotato di 180 gradi, dopo circa dieci secondi potevamo sentire il dispositivo che regolava il suo suono all'ambiente circostante. La sua firma sonora è rimasta per lo più invariata nella maggior parte delle condizioni di prova, al massimo dei volumi e in quasi tutte le posizioni di ascolto. Questo è un vero vantaggio rispetto agli altoparlanti privi di questa tecnologia, ma non infallibile: posizionare l'HomePod su uno scaffale con superfici dure su tre lati si è dimostrato più di quanto la sua tecnologia di beamforming potesse compensare, producendo un suono sordo e limitato. Come qualsiasi altoparlante, l'HomePod suona meglio quando ha un po' di spazio per respirare. Abbiamo anche incontrato tracce in cui l'HomePod sembrava indovinare in modo errato quali parti della musica fossero "ambienti" e quali fossero "dirette". I file musicali non sono codificati in questo modo, quindi possiamo solo supporre che l'HomePod stia facendo un'ipotesi in base alle gamme di frequenza e all'ampiezza; se abbiamo ragione, ne consegue che questo compito potrebbe essere più facile con alcuni generi (musica pop con voci femminili ad alta frequenza, linee di basso profonde e non molto in mezzo) rispetto ad altri (voce maschile accompagnata da chitarra acustica). Tuttavia, siamo impressionati dalla capacità dell'HomePod di mantenere un suono coerente in ambienti e livelli di volume variabili e, poiché il suo hardware consente il controllo sia della risposta in frequenza che della direzionalità, riteniamo che ci sia potenziale per ulteriori perfezionamenti in futuro.

Come accennato in precedenza, l'HomePod ha avuto l'effetto sorprendente di introdurre nella discussione mainstream la terminologia normalmente riservata alle recensioni "serie" dei relatori. Pensiamo che sia fantastico che i consumatori che non si identificano come "audiofili" vengano introdotti a concetti come "piattezza" della risposta in frequenza e che più revisori stiano misurando gli altoparlanti nel modo che in precedenza era riservato solo a CPU e schede video. Tuttavia, anche se non pretendiamo di essere esperti nella misurazione degli altoparlanti, siamo scettici sull'utilizzo delle tradizionali tecniche di misurazione degli altoparlanti su un altoparlante che include livelli di DSP senza precedenti e regola il suo equalizzatore in tempo reale. Apple non ha pubblicato alcuna specifica sulla risposta in frequenza effettiva dell'HomePod o sulle impostazioni dell'EQ, quindi dobbiamo fare affidamento sulle nostre orecchie. Alcuni revisori hanno affermato che l'HomePod misura piatto, una buona cosa nel mondo degli altoparlanti. Tuttavia abbiamo ascoltato l'HomePod e non sentiamo piatto.

La firma del suono dell'HomePod è dominata dai bassi e ha una gamma media leggermente incassata. Alcuni hanno riferito il contrario - che i bassi dell'HomePod non sono potenziati - ma sospettiamo che si riferiscano invece alla mancanza di alti incassati. L'HomePod suona alla grande con la musica pop, elettronica e hip-hop, ma non così bene con altri generi. La sua estensione dei bassi, la chiarezza generale e l'assenza di distorsione sono eccellenti per un diffusore di queste dimensioni, e la sua firma sonora è mantenuta contro ogni previsione (o muro) dalla sofisticata, persino rivoluzionaria, tecnologia all'interno, ma per le nostre orecchie quel suono è inevitabilmente a forma di V. Per essere chiari, che l'HomePod produce un suono colorato non è una brutta cosa, e non suggeriamo che ci sia una singola firma sonora "corretta". Non esiste un altoparlante che produca musica "come l'artista intendeva", e non è probabile che importi comunque alla maggior parte degli ascoltatori: le persone vogliono sentire ciò che suona bene per loro. Ci sono, ovviamente, molti che cercano di costruire sistemi hi-fi che producano fedelmente il suono di strumenti dal vivo, ma anche loro esprimono giudizi soggettivi basati sulla loro esperienza sensoriale e memoria. Tutti hanno diritto a altoparlanti che suonano bene per loro e non incolpiamo Apple per aver creato un altoparlante che suoni bene con la musica che è più popolare tra i consumatori di oggi, ma basiamo i nostri consigli sull'ampiezza dell'attrattiva. Questo non è un oratore per tutti.

Firma del suono a parte, ci sono due principali limitazioni al suono dell'HomePod che gli impediscono di competere al di fuori della categoria "altoparlante intelligente". Innanzitutto, il suo suono è piccolo e localizzabile, con immagini quasi inesistenti. L'HomePod supera facilmente qualsiasi altro altoparlante "personale" che abbiamo mai sentito, ma suona comunque come un altoparlante personale. Non riesce a produrre l'immagine olografica veramente avvolgente di cui è capace qualsiasi sistema decente a 2 canali; anche un paio di JBL LSR305, recentemente in vendita a $ 160, producono un'immagine più convincente rispetto all'HomePod, ed è facilmente battuto dai diffusori da scaffale KEF e Amphion che abbiamo testato l'anno scorso. Il beamforming dell'HomePod funziona e diventa rumoroso senza distorsioni, ma l'HomePod suona ancora come un piccolo altoparlante nell'angolo. Forse peggio (ma, per fortuna, presto risolto con un aggiornamento software), è che l'HomePod è mono. Certo, l'HomePod sta apportando alcune regolazioni specifiche ai canali sinistro e destro ma, nonostante il suo array di driver a 360 gradi, l'HomePod non può produrre un'immagine stereo; se c'è un aspetto della musica in cui "ciò che l'artista intendeva" è importante, è questo: i canali sinistro e destro contengono quasi sempre informazioni materialmente diverse, e spesso è parte integrante dell'esperienza. L'HomePod li schiaccia in un unico flusso di suoni ed è straziante. Potrebbe essere risolto con AirPlay 2, ma resta da vedere se un vero stereo HomePod sarà ancora interessante a $ 700.

È giusto confrontare l'HomePod con i "veri" sistemi di altoparlanti a due canali o 2.1 canali? Molti sembrano pensarla così: l'HomePod sembra aver creato aspettative tali che molti lo stanno confrontando con sistemi di altoparlanti nella gamma a cinque cifre, e alcuni hanno affermato che suona meglio dei sistemi di altoparlanti "più volte" il suo prezzo. Apple ha, in una certa misura, invitato questi confronti dal momento in cui è stato annunciato l'HomePod. L'HomePod, nonostante tutta la sua sofisticatezza acustica, attualmente produce solo un piccolo suono mono che non suona bene con tutti i generi. A noi, questo sembra in contrasto con la prospettiva della scoperta della musica che Siri il Musicologo promette. I sistemi di altoparlanti tradizionali non sono mai stati così limitati. L'HomePod si comporta meglio di altri altoparlanti intelligenti ma, se siamo onesti con noi stessi, non è mai stato un livello elevato. L'HomePod merita di essere valutato almeno nel contesto dei tradizionali prodotti audio domestici perché è l'arena in cui è entrato.

L'HomePod è entrato nel mercato audio con un'angolazione leggermente strana. Rispetto a Google Home e Amazon Echo, vince facilmente sulla qualità del suono, ma è più costoso e molto meno flessibile. Rispetto ai sistemi di altoparlanti tradizionali, è meno costoso, molto più facile da configurare, si regola automaticamente per le caratteristiche della stanza e ha Siri integrato, ma rimane indietro anche con prodotti di prezzo simile con la sua presentazione piccola e mono e il suono dei bassi boom-boom. Apple ha promesso di rivoluzionare l'audio domestico e gli utenti Apple, inclusi noi, si aspettano che Apple mantenga le sue promesse. Ai nostri tempi con l'HomePod, pensiamo che potrebbe essere parte di una rivoluzione. Apple è riuscita ad automatizzare alcuni dei passaggi necessari per costruire un sistema hi-fi domestico veramente buono (ci piacerebbe vedere la tecnologia di HomePod in più prodotti), ma non a fornire un prodotto che sostituisse quei sistemi. Per essere chiari, non stiamo dicendo che l'HomePod non sarà un successo - probabilmente lo sarà - o se futuri aggiornamenti hardware o software eleveranno l'HomePod a uno stato veramente rivoluzionario. L'iPhone, con grande imbarazzo dei primi oppositori, mancava di molte delle funzionalità software e hardware al momento del lancio che avrebbero poi cementato il suo successo. Apple ha già annunciato funzionalità software che potrebbero rispondere ad alcune delle nostre maggiori preoccupazioni sull'HomePod (vero imaging stereo), e si potrebbe pensare che sarebbe banale fornire agli utenti un certo livello di controllo dell'equalizzazione e integrazione di Spotify con un aggiornamento software. Tuttavia, possiamo solo recensire un prodotto nella sua forma attuale. Supponendo che ti piaccia il suo suono rimbombante e l'I/O da giardino recintato, l'HomePod è forse la migliore espressione di "altoparlante personale" che abbiamo mai sentito, ma non venderemo presto i nostri sistemi personali.

Nella seconda parte della nostra recensione, esaminiamo le altre funzionalità intelligenti di HomePod: controllo vocale, Siri come musicologo, HomeKit, AirPlay e altro, e forniamo il nostro verdetto finale.

La nostra valutazione

Azienda e prezzo

Azienda: Apple

Modello: HomePod

Prezzo: $ 349