Impegnarsi con fonti secondarie in saggi universitari

Nelle mie lezioni di composizione, chiedo spesso agli studenti di scrivere articoli che coinvolgano le idee di un critico che abbiamo letto per il corso. Spesso, gli studenti rispondono o (a) ripetendo ciecamente le idee e le giustificazioni del critico o (b) attaccando il critico senza mai permettere alle loro idee positive di emergere. In entrambi i casi, lo studente-scrittore finisce per concedere troppo potere al critico. Quando scrivi il tuo saggio come scrittori di saggi, ricorda: questo è il tuo documento. Definisci i termini della tua argomentazione e il critico dovrebbe essere usato come aiuto per esprimere il tuo punto: lui o lei non dovrebbe diventare il punto.

Prendere il controllo della tua affermazione di tesi

Considera le seguenti due affermazioni di tesi che coinvolgono il saggio di Richard Hofstadter, "The Paranoid Style in American Politics":

• Richard Hofstadter sostiene, in "The Paranoid Style in American Politics", che lo stile paranoico ha fatto parte della politica americana sin dal suo inizio. La presenza permanente della paranoia nella nostra politica contemporanea mostra che Hofstadter ha ragione sul fatto che lo stile paranoico è stato parte della politica americana sin dall'inizio e sarà sempre con noi.
• Il Red Scare è stato in gran parte il risultato della profonda incertezza generata dalla Guerra Fredda. Allo stesso modo, le nostre recenti narrazioni paranoiche sia nella narrativa che nel discorso politico - dai 24 ai "nati" - riflettono l'incertezza creata dal terrorismo del 21° secolo. “The Paranoid Style in American Politics” di Hofstadter fornisce una lente utile per esaminare le somiglianze strutturali di questi due momenti culturali nonostante le loro differenti ansie.

Riesci a sentire la differenza? Nella prima dichiarazione, lo scrittore dice: “Ehi, sono con quel ragazzo. Ha ragione." Vuoi essere più di un "sì uomo" nel tuo giornale, vuoi essere un pensatore a pieno titolo. Nella seconda affermazione di tesi, lo scrittore inizia presentando la sua argomentazione; importante, l'argomento va oltre il punto originale di Hofstadter. In questo caso, Hofstadter viene utilizzato come uno strumento (una "lente") per aiutare a fare un punto che è proprio dello scrittore. Anche il semplice fatto che Hofstadter non sia menzionato fino a dopo che lo scrittore non ha esposto la sua argomentazione aiuta a enfatizzare la voce dello scrittore.

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Oltre il "Sì" e il "No"

Al centro del processo di coinvolgimento sostanziale con un critico c'è imparare a non rispondere semplicemente "sì" o "no" alla domanda "Il critico X ha ragione?" Dovrai pensare alla "posta in gioco" coinvolta nella tua risposta: e se Critic X avesse ragione/sbagliato? Come cambia le cose?

Questa sezione presenta un modello semplice che ho sviluppato per i miei studenti per aiutarli a pensare a come rispondere a un critico. Questo modello è, per molti versi, una versione decisamente semplificata dei modelli argomentativi presentati nel famoso libro di Gerald Graff e Cathy Birkenstein They Say/I Say: The Moves the Matter in Academic Writing .

Ecco, in breve, le opzioni che hai per spiegare la posta in gioco della tua argomentazione mentre rispondi a un critico:

Sì e . . .

In questo tipo di risposta, segnali il tuo accordo con il critico, ma poi vai ad aggiungere qualcosa di tuo. Ecco un esempio, usando di nuovo Hofstadter, di come potrebbe apparire:

• Hofstadter parla della paranoia politica come di uno "stile", il che suggerisce che riguarda più il modo in cui crediamo alle idee che le idee in cui crediamo. Il modello di paranoia di Hofstadter come "stile" può essere utilizzato anche per aiutarci a capire quali modalità di lettura invitano determinate narrazioni paranoiche di fantasia.

Secondo l'affidabile servizio di saggistica a buon mercato, lo scrittore ha sia (a) indicato accordo con Hofstadter che (b) è andato un passo oltre suggerendo che possiamo applicare la sua teoria, progettata per l'uso nelle scienze politiche, a un altro campo: lo studio letterario .

Si ma . . .

In questo tipo di risposta, segnali un accordo parziale con un critico. Tuttavia, nel prendere un'eccezione a parti dell'argomentazione del critico, fai tua l'argomentazione. Ecco un esempio:

• Hofstadter sostiene in modo convincente che le modalità di paranoia politica del XX secolo si basano sull'idea che si è già stati "traditi" da una cospirazione trionfante. Tuttavia, il suo suggerimento che questo senso di "tradimento" porti inevitabilmente alla "formulazione di obiettivi irrimediabilmente irrealistici" non tiene conto degli enormi guadagni che molti interessi politici hanno ottenuto attraverso il loro uso della retorica paranoica.

Questa tesi utilizza Hofstadter come mezzo per la transizione verso ciò di cui lo scrittore vuole parlare: i potenziali guadagni della retorica paranoica.

No, e. . .

In questo tipo di risposta finale, usi la tua critica alla posizione di un critico come trampolino di lancio per la tua argomentazione.

• Hofstadter sostiene che la retorica paranoica in politica riguarda lo stile piuttosto che le idee. È, in breve, una possibilità presente sia nella politica liberale che in quella conservatrice. Il tentativo di Hofstadter di evitare di apparire partigiano sorvola sul fatto essenziale che, mentre tutte le idee potrebbero avere la capacità di essere presentate in uno "stile paranoico", alcune idee si prestano ad esso molto più facilmente di altre. Il privilegio conservatore dell'uniformità e dell'adesione alle norme sociali tradizionali genera idee molto più "paranoiche" rispetto al progressismo politico che è meno minacciato dalla differenza. Ci sono, infatti, "idee paranoiche" e queste idee, non solo il loro stile, hanno conseguenze molto reali.

Ora, la particolare “inclinazione” di questa tesi non ha importanza; lo scrittore avrebbe invece potuto sostenere la natura "pronta alla paranoia" del liberalismo. Ciò che rende forte questa tesi è il fatto che non si limita a “picchiare” il critico con cui è impegnata; l'autore fa un punto al di là di "Hofstadter ha torto". In definitiva, lo scrittore sta proponendo un argomento nuovo e unico e, proprio come negli esempi del "sì", sta usando Hofstadter come strumento per promuovere tale argomento.

Quando il tuo istruttore ti chiede per la prima volta di rispondere a una critica, la prospettiva può essere scoraggiante. Dopotutto, è molto probabile che il critico con cui ti occuperai sia un esperto del settore e abbia pensato ai problemi per molto più tempo di te. Parte dell'imparare a lavorare in modo efficace con le fonti critiche è imparare a essere abbastanza coraggiosi da permettere alla tua voce di entrare in una conversazione accademica preesistente. Tuttavia, dopo aver avuto un po' di esperienza con i critici, scoprirai che sarà sempre più facile individuare la tua unica voce critica.