Facebook Marketplace ha ora un miliardo di utenti. Ora, viene sfruttato dai truffatori

Nota del redattore: questa storia è stata originariamente pubblicata da ProPublica e ripubblicata con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale qui.

Per anni, Carman Alfonsi ha fatto affidamento su Facebook Marketplace per acquistare e vendere tavoli da biliardo usati per la sua attività di biliardo nel Michigan. Ha accumulato un flusso costante di entrate dal popolarissimo bazar online.

Ma questo luglio, l'account Facebook di Alfonsi è stato violato e utilizzato per pubblicare circa 100 elenchi di truffe per telefoni cellulari e veicoli. I post di Marketplace indirizzavano gli acquirenti a contattare un indirizzo email controllato dai truffatori. Quando i clienti sono rimasti a mani vuote, hanno inviato messaggi infuriati ad Alfonsi per telefono e Facebook Messenger.

Alfonsi ha contattato ripetutamente Facebook per avvertire che il suo account era stato dirottato da truffatori. Invece di risolvere il problema, il gigante dei social gli ha vietato di utilizzare Marketplace, rimuovendo a un certo punto il suo profilo dalla sua piattaforma.

Ora Alfonsi porta una pistola nella sua stessa casa. È preoccupato che un cliente arrabbiato di Marketplace possa presentarsi alla sua porta di casa.

"Penso di essere nei guai e qualcuno verrà a casa mia e mi prenderà a calci in culo", ha detto Alfonsi.

Il Marketplace di Facebook è senza dubbio un successo commerciale. Ha raggiunto 1 miliardo di utenti al mese questa primavera e la società ha recentemente dichiarato agli investitori che è una delle sue nuove fonti di entrate più promettenti.

Tale crescita è stata costruita, in parte, sulle assicurazioni dell'azienda sulla sicurezza della sua piattaforma.

“Marketplace ti consente di vedere cosa stanno vendendo persone reali nella tua stessa comunità. Puoi vedere il loro profilo Facebook pubblico, gli amici comuni e le valutazioni dei venditori in modo da poterti sentire sicuro del tuo acquisto", afferma l'azienda.

Questa fiducia può essere fuorviante. Facebook afferma di proteggere gli utenti attraverso un mix di sistemi automatizzati e recensioni umane. Ma un'indagine di ProPublica basata su documenti aziendali interni, interviste e registri delle forze dell'ordine rivela come queste misure di salvaguardia non proteggano acquirenti e venditori da elenchi di truffe, account falsi e crimini violenti.

La prima linea di difesa di Marketplace consiste in un software che scansiona ogni annuncio alla ricerca di segni di frode o altri segnali sospetti prima che venga pubblicato. Ma i lavoratori di Marketplace hanno affermato che questi servizi di rilevamento spesso non riescono a vietare truffe e annunci evidenti che violano le politiche commerciali di Facebook. I sistemi automatizzati impediscono anche ad alcuni consumatori legittimi di utilizzare la piattaforma.

I giornalisti di ProPublica hanno scoperto una rete di account falsi e sospetti che pubblicavano elenchi di dubbi integratori per il potenziamento maschile, che violavano più politiche di Facebook. Facebook ha rimosso migliaia di elenchi e ha intrapreso altre azioni punitive contro più di 100 account dopo essere stato informato dell'attività. In un altro caso, Facebook ha temporaneamente bandito l'account di un investigatore di frodi amatoriale che, secondo un messaggio automatico, stava presentando troppi reclami sugli elenchi di truffe su Marketplace.

Come supporto ai suoi sistemi automatizzati, Facebook Marketplace si affida a circa 400 dipendenti impiegati dalla società di consulenza Accenture per rispondere ai reclami degli utenti e per rivedere gli elenchi segnalati dal software. Fino a poco tempo, Facebook Marketplace consentiva a questi lavoratori a contratto a bassa retribuzione di sorvegliare il proprio sito offrendo loro un accesso in gran parte illimitato alle caselle di posta di Facebook Messenger, ha appreso ProPublica. Questo ampio accesso ha portato i lavoratori a spiare partner romantici e altre violazioni della privacy, secondo gli attuali ed ex dipendenti di Accenture. I dipendenti hanno affermato che gli sforzi compiuti raramente hanno avuto successo nella prevenzione delle frodi.

Le carenze del gigante dei social media nella supervisione del servizio hanno reso più facile per i truffatori perpetrare una litania di truffe. Documenti del mercato interno, bollettini delle forze dell'ordine di più paesi e rapporti dei media descrivono frodi che coinvolgono numeri della lotteria, cuccioli, affitti di appartamenti, console di gioco PlayStation 5 e Xbox, visti di lavoro, scommesse sportive, prestiti, piscine all'aperto, Bitcoin, assicurazioni auto, biglietti per eventi, schede vaccinali, prodotti per il potenziamento maschile, creme di bellezza miracolose, vendita di veicoli, mobili, strumenti, container marittimi, terreni della foresta pluviale brasiliana e persino allevamenti di uova, tra le altre imprese. I truffatori prendono di mira sia gli acquirenti che i venditori, provocando perdite finanziarie, account Facebook violati e informazioni personali rubate.

Dall'inizio della pandemia, i criminali in tutta l'America hanno sfruttato Marketplace per commettere rapine a mano armata e, in 13 casi identificati da ProPublica, omicidio. In un caso di alto profilo, una donna sarebbe stata uccisa da un uomo che vendeva un frigorifero a buon mercato su Marketplace. Il profilo del presunto killer è rimasto online con elenchi attivi fino a quando ProPublica non ha contattato Facebook.

In molti modi, i difetti di Marketplace riflettono l'approccio di Facebook alla supervisione della sua piattaforma. Lancia e ridimensiona rapidamente nuovi prodotti grazie a una base di utenti senza rivali di circa 3 miliardi di persone, quindi si affida fortemente a sistemi automatizzati, appaltatori a basso costo e un numero minore di dipendenti di Facebook a tempo pieno per far rispettare le sue regole. Questo approccio ha consentito alla disinformazione di diffondersi nel feed di notizie, ha visto i gruppi di Facebook diventare focolai di discorsi violenti e radicalizzazione e ha consentito ai truffatori di guadagnare milioni pubblicando annunci che derubano gli utenti.

Gran parte del commercio su Marketplace è perfettamente legittimo e tutte le aziende che collegano acquirenti e venditori locali, chiamate vendite peer-to-peer nel settore, hanno problemi con la sicurezza degli utenti, frodi e altri crimini.

Importanti indagini delle forze dell'ordine hanno scoperto anelli criminali che vendono prodotti rubati su Amazon ed eBay. Secondo un resoconto, Craigslist ha avuto più di 130 omicidi dal 2007. La recente ondata di omicidi con collegamenti a Marketplace si è verificata durante un'impennata generale della criminalità violenta negli Stati Uniti

Misurare la portata dell'attività criminale su Marketplace, o fare confronti tra essa e i suoi concorrenti, è difficile. Le statistiche dell'FBI non tengono traccia di tutte le frodi del mercato online, né forniscono tassi di incidente per le singole società. L'Internet Crime Complaint Center dell'ufficio, o IC3, che raccoglie le segnalazioni dei consumatori di tutti i tipi di crimini online, ha documentato quasi 792.000 incidenti totali nel 2020, con un aumento di quasi il 70% rispetto all'anno precedente.

Un portavoce di Facebook ha affermato che la società investe molto in sistemi automatizzati e team di revisori per prevenire truffe e frodi su Marketplace e che lavora a stretto contatto con le forze dell'ordine. Ha rifiutato di commentare i casi dei singoli utenti o i crimini violenti legati alle transazioni del Marketplace.

“Tutti i mercati online devono affrontare sfide e la nostra non fa eccezione, motivo per cui lavoriamo sempre per prevenire nuovi modi di truffare e frodare le persone. Qualsiasi suggerimento sul fatto che non stiamo cercando di risolvere questi problemi complessi o di proteggere le persone che usano Marketplace non solo è falso, ma fraintende il nostro intero approccio alla sicurezza", ha affermato Drew Pusateri, il portavoce. "Le persone lo usano perché le loro esperienze sono positive e per garantire che ciò continui, stiamo lavorando per migliorare la nostra applicazione e fornire il mercato online peer-to-peer della massima qualità disponibile".

Pusateri ha affermato che gli analisti di Accenture che lavorano su Marketplace potevano visualizzare le caselle di posta di Messenger in passato, ma che questo accesso è stato recentemente limitato ai messaggi scambiati su Marketplace.

Marketplace è entrato nel gioco classificato di Internet anni dopo che altre società hanno messo in atto strumenti per combattere le truffe e la vendita di beni rubati. Eppure Facebook, hanno detto a ProPublica esperti ed ex dipendenti, non è riuscito a creare salvaguardie comparabili nonostante le considerevoli risorse finanziarie e l'esperienza dell'azienda nella sorveglianza delle attività online.

EBay, ad esempio, è stato elogiato per aver introdotto un servizio di deposito a garanzia e aver fornito rimborsi per vendite di auto fraudolente. L'azienda ha anche creato un programma che cerca proattivamente gli oggetti rubati venduti sulla sua piattaforma. Dopo aver lottato per anni con una diffusa frode sui veicoli usati, Craigslist ha iniziato ad addebitare agli utenti la pubblicazione di elenchi di auto, che secondo gli esperti hanno ridotto tali offerte.

Facebook, eBay e Craigslist, tra gli altri, non divulgano dati sulle inserzioni fraudolente sui loro siti. Craigslist non ha risposto a più richieste di commento. Amazon ed eBay hanno affermato di non consentire il furto o le truffe sulle loro piattaforme.

"Le merci rubate non sono tollerate su eBay", ha detto un portavoce di quella società. "EBay prende molto sul serio la fiducia e la sicurezza dei nostri utenti e si impegna a fornire un'esperienza di acquisto online sicura a milioni di consumatori in tutto il mondo".

"Amazon non consente a venditori di terze parti di elencare merci rubate nel nostro negozio e lavoriamo a stretto contatto con le forze dell'ordine, i rivenditori e i marchi per fermare i malintenzionati e ritenerli responsabili, tra cui trattenute di fondi, chiusura di account e segnalazioni delle forze dell'ordine ”, ha affermato un portavoce di Amazon.

Due mesi dopo che l'account di Alfonsi è stato violato, gli è ancora vietato utilizzare Marketplace, una situazione che secondo lui danneggia i suoi affari.

“Sono morto nell'acqua qui, perché le persone non useranno più Craigslist. Dico alla gente che le uniche cose rimaste al mondo saranno Marketplace e Amazon", ha detto.

Il nuovo preferito dei truffatori

Facebook Marketplace è stato lanciato nel 2016 dopo che la società di social media ha visto la popolarità dei gruppi Facebook locali dedicati al commercio e alla vendita di cose. Ha creato il servizio come un hub dedicato in cui le persone potevano pubblicare articoli usati in vendita - automobili, vestiti, barche, giocattoli - e mettersi in contatto con gli acquirenti, che di solito vivono nella stessa zona, per completare la transazione. Marketplace è stato fortemente promosso tramite una scheda prominente sulle app mobili di Facebook.

All'epoca, Bowen Pan, product manager di Marketplace, disse che Facebook avrebbe bandito gli articoli o i venditori che avrebbero infranto le sue regole. Ma Pan ha anche sottolineato che la società non era responsabile della salvaguardia delle transazioni. "Vediamo il nostro ruolo semplicemente come connettere acquirenti e venditori", ha detto a TechCrunch. Pan ha lasciato Facebook alla fine del 2020 e non ha risposto a una richiesta di commento.

Quasi immediatamente, Facebook è stato criticato per aver consentito l'inserimento di articoli proibiti come armi, droghe illegali e servizi per adulti, costringendo l'azienda a sospendere temporaneamente il lancio di Marketplace.

Quando è stato riavviato, il servizio è decollato rapidamente tra i risparmiatori, i proprietari di piccole imprese e le persone che cercavano di acquistare o vendere articoli per la casa. Meno di un anno dopo il lancio, 18 milioni di inserzioni sono state pubblicate su Marketplace in un solo mese. Marketplace è ora disponibile in più di 150 paesi e territori.

Marketplace ha avuto un vantaggio immediato rispetto ai giocatori di lunga data nelle vendite peer-to-peer, come Craigslist. A quel tempo, più di 1,5 miliardi di persone avevano un account Facebook e potevano creare istantaneamente elenchi che sarebbero stati visualizzati dalle persone nelle loro aree. Marketplace ha funzionato perfettamente anche su smartphone, mentre Craigslist non ha lanciato un'app mobile fino alla fine del 2019.

Il mercato ha offerto un altro punto di forza, hanno affermato gli esperti. A differenza di Craigslist, che consente agli utenti di pubblicare in modo anonimo, ogni inserzione del Marketplace è collegata a un account Facebook, aumentando la fiducia dei consumatori in quanto sembra offrire maggiori informazioni su un potenziale acquirente o venditore.

Ciò "conferisce un po' più di sicurezza rispetto a Craigslist, dove puoi creare un indirizzo e-mail e chissà cosa otterrai", ha affermato Sucharita Kodali, vicepresidente di Forrester Research e analista principale focalizzata su commercio elettronico.

Entro il 2021, Marketplace aveva superato Craigslist, il suo concorrente più vicino, in termini di popolarità tra i consumatori statunitensi, secondo un sondaggio di Forrester. È emerso che il 14% delle persone aveva effettuato un acquisto utilizzando Marketplace, rispetto al 6% di Craigslist. Due anni prima, solo il 6% degli intervistati ha dichiarato di aver effettuato un acquisto utilizzando Marketplace.

Ciò che ha reso il servizio popolare tra gli utenti lo ha reso popolare anche tra criminali e truffatori. La facilità d'uso del mercato, l'integrazione nel social network globale dominante e il problema preesistente di Facebook con account falsi e hackerati hanno reso la piattaforma la scelta preferita per le bande della criminalità organizzata al dettaglio e i criminali informatici internazionali, secondo le forze dell'ordine, i dirigenti della sicurezza al dettaglio e gli esperti indipendenti che da vicino monitorare gli episodi di frode.

I truffatori vengono da tutto il mondo per trovare vittime su Marketplace. I lavoratori incaricati di aiutare la polizia nel servizio affermano che molti truffatori sono gestiti da anelli organizzati che operano da paesi dell'Europa orientale e dell'Africa. I documenti del mercato interno mostrano che Facebook ha identificato diversi paesi come "ad alto rischio" a causa del volume di truffe gestite da persone con sede lì e del fatto che spesso prendono di mira persone in altri paesi.

Facebook ha ampliato il servizio in noti punti caldi di frode. Il Benin è stato uno dei paesi identificati internamente come con una "prevalenza insolitamente alta di truffe". Prima ancora che Marketplace fosse disponibile nella nazione dell'Africa occidentale, i criminali informatici utilizzavano account falsi o hackerati per pubblicare annunci di prestiti fasulli e supplementi di potenziamento maschile mirati a persone in altri paesi di lingua francese, secondo i documenti dell'azienda. Eppure Facebook ha lanciato ufficialmente Marketplace in Benin alla fine di agosto.

Per proteggere gli oltre 1 miliardo di utenti mensili di Marketplace, Facebook fa molto affidamento sull'intelligenza artificiale che scansiona ogni annuncio prima che venga pubblicato. I lavoratori hanno affermato che il sistema spesso non riesce a identificare le truffe. Un attuale membro dello staff di Marketplace ha affermato che al sistema mancano evidenti segnali di pericolo come account violati e articoli sospettosamente a basso prezzo.

Facebook ha circa 400 dipendenti di questo tipo impiegati da Accenture negli Stati Uniti, Irlanda, India e Singapore. Ogni lavoratore è in genere tenuto a gestire più di 600 reclami o richieste di aiuto al giorno, una frequenza inferiore a un minuto per incidente, molti dei quali coinvolgono utenti di Facebook che hanno perso denaro.

Facebook ha affermato di non applicare quote per l'elaborazione dei reclami e che la forza lavoro di Accenture di circa 400 persone non rappresenta il numero totale di persone che lavorano per proteggere Marketplace. L'azienda ha rifiutato di fornire il numero di persone che lavorano sulla sicurezza e la protezione di Marketplace. Accenture ha rifiutato di commentare.

Diversi lavoratori a contratto di Marketplace hanno detto a ProPublica che raramente, se non mai, bloccano le truffe prima che accadano. Gli appaltatori vengono coinvolti dopo che qualcuno è già stato derubato, vietando i truffatori e, in alcuni casi, aiutando a ripristinare gli account Facebook compromessi ai loro utenti originali.

"È reattivo al 100%, non è proattivo", ha affermato un ex appaltatore che ha lavorato su Marketplace per circa due anni. La persona ha anche chiesto di non essere nominata a causa di un accordo di riservatezza. "Non credo di aver mai impedito a nessuno di essere derubato."

Gli appaltatori del mercato hanno avuto accesso alle caselle di posta di Facebook Messenger delle persone sulla piattaforma. Questo ampio livello di accesso, che ha consentito loro di leggere tutti i messaggi inviati e ricevuti, è stato abusato dai lavoratori, secondo gli attuali ed ex dipendenti di Accenture. Alcuni hanno curiosato su ex partner romantici e di conseguenza sono stati licenziati, hanno detto.

"Se la maggior parte delle persone sapesse quanto accesso hanno queste persone casuali sul Marketplace alle loro informazioni, li farebbe cagare un mattone", ha detto l'ex appaltatore. "È inquietante e non abbiamo bisogno di quell'accesso straordinariamente invadente."

L'accesso alla posta in arrivo consente agli analisti di vedere se un account stava copiando e incollando lo stesso messaggio sospetto a diversi potenziali acquirenti o venditori o indirizzandoli fuori dalla piattaforma per continuare la truffa, ad esempio. Ma l'accesso ha anche aperto la porta a invasioni della privacy, secondo più lavoratori.

"Quello che mi ha scioccato di più è che non c'era alcuna guida per la protezione dei dati nella formazione", ha affermato un ex lavoratore. "Mi è stato concesso l'accesso alla posta in arrivo sei ore dopo aver firmato i miei documenti di imbarco."

Se un appaltatore ha cercato di guardare nella posta in arrivo di qualcuno nella propria rete di amici, il sistema li ha avvertiti di tale accesso. C'era anche un pop-up se un lavoratore tentava di accedere all'account di qualcuno nell'elenco interno di Facebook di persone di alto profilo, come politici o celebrità, o se tentava di accedere alla casella di posta di un dipendente di Facebook. I dipendenti di Facebook sono state le uniche persone informate se gli appaltatori hanno effettuato l'accesso alle loro caselle di posta di Messenger, secondo più fonti.

Pusateri, il portavoce di Facebook, ha riconosciuto che i lavoratori in precedenza avevano accesso alle caselle di posta degli utenti di Messenger, ma ha affermato che non era più così. Ha affermato che i lavoratori ora possono visualizzare i messaggi di Marketplace inviati e ricevuti da un utente come parte di un'indagine, ma non hanno accesso alla posta in arrivo completa di Messenger. Ha anche affermato che i lavoratori ricevono una formazione sulla privacy dei dati.

"Abbiamo protocolli in atto, in conformità con le leggi locali, che limitano i messaggi di Marketplace che possono essere rivisti e abbiamo una politica di tolleranza zero per l'accesso non autorizzato", ha affermato. "Chiunque venga scoperto a violare questa politica, sia un dipendente a tempo pieno che un lavoratore subordinato, è soggetto a licenziamento".

I documenti del mercato interno ottenuti da ProPublica rivelano che Facebook si aspetta che i lavoratori conoscano dozzine di tipi di frode in più di 25 paesi. Nuovi svantaggi diffusi sono dichiarati "tendenze" e sono scritti con informazioni su come individuarli e quali azioni intraprendere. Esistono anche documenti specifici per paese sulle tendenze che delineano truffe e tattiche comuni in tutto il mondo.

A titolo di esempio, i documenti interni citano specifici account Facebook coinvolti in truffe. La società sembra non aver preso provvedimenti contro alcuni di questi account. ProPublica ne ha trovati 15 ancora attivi a settembre. Uno di questi account è stato citato come parte di una diffusa truffa del Marketplace in cui gli utenti affermavano di vendere console PS5 molto ricercate ma non le consegnavano mai agli acquirenti. L'account appartiene a un uomo in Alabama che gestisce una pagina con il nome "Playstation 5 Console's" e un gruppo Facebook chiamato "Playstation 5 Orders". Non ha risposto a molteplici richieste di commento da ProPublica.

Facebook non rivela statistiche, ma la vastità del Marketplace suggerisce che migliaia di vendite faccia a faccia sono facilitate dall'azienda su base giornaliera. Da quando è scoppiata la pandemia, le forze di polizia di tutto il mondo hanno emesso avvertimenti sulle truffe e sulle bande che derubano le persone che rispondono alle inserzioni del Marketplace. Il personale di prevenzione delle perdite presso i principali rivenditori sta anche lottando per fermare gli allestimenti della criminalità organizzata al dettaglio che rubano l'inventario e utilizzano Marketplace per recintarlo più velocemente che mai.

“Vado su Facebook Marketplace e puoi dire che alcune delle cose sono state rubate. C'era un tizio con 200 bottiglie di Tide. Davvero? Chi ha 200 bottiglie di Tide?" ha affermato Rachel Michelin, presidente e CEO della California Retailers Association. "Dobbiamo davvero iniziare a guardare questi mercati online".

Anche quando gli utenti sono accusati di crimini violenti legati alle transazioni del Marketplace, Facebook non sembra impedire loro di continuare ad acquistare o vendere sulla piattaforma.

ProPublica ha trovato quattro account Facebook attivi appartenenti a persone accusate di omicidio in relazione a transazioni sul Marketplace. Di questi, due avevano ancora inserzioni attive su Marketplace.

In Pennsylvania, Denise Williams, 54 anni, era interessata all'acquisto di un frigorifero a buon mercato che aveva trovato su Facebook Marketplace. Finì per sanguinare a morte da più coltellate.

Secondo i documenti del tribunale, il 26enne Joshua Gorgone ha ammesso alla polizia di aver accoltellato la Williams quando è venuta nel suo appartamento ad aprile per acquistare il frigorifero usato, che aveva inviato per $ 160. Quindi, ha detto la polizia, Gorgone ha avvolto Williams in una coperta e l'ha scaricata sul pavimento del suo bagno, dove è stata "lasciata a morire vicino al gabinetto". Gorgone ha detto alla polizia di aver rubato il suo SUV Chevrolet Trax del 2019 e di aver usato i suoi soldi per comprare eroina, come mostrano i documenti del tribunale.

Attualmente detenuto nel carcere della contea di Cambria, Gorgone è stato accusato di omicidio, rapina, abuso di cadavere e altre accuse. Si è dichiarato non colpevole.

A partire da questo agosto, Gorgone, che si chiamava Thraxx Mula, era ancora su Facebook con quattro elenchi di Marketplace attivi. Dopo che ProPublica ha contattato Facebook, il suo account è stato disattivato.

Facebook ha rifiutato di commentare come le sue politiche si applicano agli account che appartengono a persone accusate di reati collegati al Marketplace.

"Il Marketplace è un obiettivo facile", ha affermato l'ex lavoratore di Marketplace. “Sono soprattutto i boomer e gli anziani che stanno solo cercando di vendere qualcosa. E ogni tanto ti imbatti in persone che incontrano persone di Marketplace e le derubano sotto la minaccia delle armi.

La crescita di Marketplace ha coinciso con il declino di Craigslist, secondo Peter M. Zollman, il principale fondatore di AIM Group, una società di business intelligence che segue da vicino i settori degli annunci e del mercato.

Zollman ha affermato che Craigslist ha svolto un pessimo lavoro nella gestione delle truffe e della sicurezza degli utenti, ma che questi problemi sono "rallentati, francamente, perché Craigslist ha rallentato" come attività. La crescita esplosiva di Marketplace lo rende un punto focale per i truffatori e per i problemi di sicurezza che affliggono i servizi di questo tipo.

“Ci sarà sempre una truffa o tre. Facebook potrebbe fare di più? Assolutamente. Ma stanno facendo più passi di molti mercati? Sì", ha detto. "E forse hanno bisogno di fare molto di più."

Violato

Gli account Facebook compromessi o falsi sono uno dei maggiori problemi che affliggono Marketplace, secondo esperti, documenti interni e una revisione ProPublica di centinaia di profili dubbi. Tali account possono dare un falso senso di sicurezza agli utenti, che li ritengono autentici.

Ad aprile, la polizia di Houston ha emesso un avviso pubblico identificando un uomo del posto che, secondo loro, aveva utilizzato almeno quattro profili diversi per creare affari fasulli di Facebook Marketplace e poi derubare le persone che si erano presentate per incontrarlo. Secondo la polizia, l'uomo ha usato una serie di nomi diversi ma ha mantenuto la stessa immagine del profilo.

In altri casi, i criminali informatici compromettono gli account degli utenti di Facebook e li distribuiscono per pubblicare elenchi di veicoli, telefoni e altri oggetti di alto valore. Convincono gli acquirenti a pagare in anticipo. Una volta ricevuto il pagamento, il truffatore interrompe i contatti, non consegnando mai la merce. Oltre a far sembrare legittimo un annuncio per l'acquirente medio, l'utilizzo di un account reale lascia anche la persona con l'account compromesso a occuparsi delle vittime.

Dopo aver scoperto di essere stato hackerato, Alfonsi, il proprietario dell'azienda di biliardo, ha contattato Facebook per chiedere aiuto per proteggere il suo account. Le settimane sono passate senza risposta. Poi la gente ha iniziato a contattarlo per un camion. L'account di Alfonsi è stato nuovamente utilizzato da un truffatore. ProPublica ha trovato 78 annunci per tre diversi veicoli sul suo account.

"Non ho idea di come siano stati in grado di posizionarli", ha detto.

Alfonsi ha provato di nuovo a contattare Facebook, ma non ha ricevuto risposta e presto ha scoperto che gli era stato vietato di pubblicare post su Marketplace, tagliando una fonte di reddito fondamentale per la sua attività. Ha affermato che la prevalenza di account compromessi su Marketplace potrebbe spaventare gli utenti.

"Ora tutti stanno hackerando Marketplace, quindi nessuno si fiderà più di esso", ha detto.

Dopo che ancora più annunci di veicoli truffa sono stati inseriti utilizzando il suo account, Facebook ha rimosso il profilo Facebook di Alfonsi ad agosto senza dirglielo. Il suo account è stato infine ripristinato entro settembre, sebbene ad Alfonsi sia ancora bloccato l'utilizzo di Marketplace.

Facebook "non mi ha mai risposto, continuava a peggiorare sempre di più", ha detto.

L'esperienza di Alfonsi evidenzia un altro problema con Marketplace, hanno detto i lavoratori. I sistemi di intelligenza artificiale di Facebook vietano regolarmente gli account di venditori legittimi e proprietari di piccole imprese. A un certo punto, all'inizio di quest'anno, c'era un arretrato di circa 700.000 account vietati automaticamente i cui proprietari avevano fatto appello a Facebook per il ripristino, secondo un attuale lavoratore. Hanno affermato che il sistema vieta automaticamente gli account per segnali sospetti e ha erroneamente vietato gli account legittimi per quasi un anno.

Facebook ha affermato di avere sistemi automatizzati e team di persone focalizzati sul divieto di falsi e sull'indagine sugli account compromessi nei suoi servizi. Ha affermato che sta assumendo più persone per assistere con la revisione delle inserzioni e la segnalazione di account compromessi su Marketplace.

Auto: profitto e pericolo

In una chiamata sugli utili del 2019, il COO di Facebook Sheryl Sandberg ha individuato gli annunci di veicoli come uno dei segmenti più redditizi su Marketplace.

"Stiamo riscontrando molto interesse, soprattutto con gli inserzionisti di vendita al dettaglio e automobilistici", ha affermato.

Gli artisti della truffa hanno anche mostrato un profondo interesse per il business dei veicoli usati su Marketplace.

Un attuale lavoratore di Marketplace con informazioni dettagliate sulle tendenze generali ha affermato che la frode dei veicoli usati è attualmente uno dei maggiori problemi su Marketplace.

I truffatori in genere pubblicano un elenco con più foto di un veicolo attraente, con un prezzo ben al di sotto del tasso di mercato. Quando gli acquirenti interessati contattano, i truffatori inviano un messaggio dettagliato con informazioni sulla cronologia di manutenzione e proprietà del veicolo. Potrebbero anche spiegare che il prezzo è basso perché il veicolo apparteneva a un parente recentemente scomparso o perché il venditore è un soldato americano in procinto di partire.

I ladri chiedono ai potenziali acquirenti di condividere le informazioni personali di base in modo che possano organizzare ciò che affermano falsamente sia un acquisto sicuro tramite un servizio di deposito a garanzia o il piano di protezione dell'acquisto di veicoli di eBay, che fornisce fino a $ 100.000 di rimborso per le perdite associate a frode. Il programma eBay, tuttavia, funziona solo per gli acquisti di veicoli effettuati su eBay. Una volta che gli acquirenti inviano denaro a quella che pensano sia una terza parte legittima, il venditore interrompe i contatti.

Mark Reeves, un consulente IT a Shreveport, Louisiana, aiuta a gestire un gruppo Facebook dedicato a denunciare i truffatori del mercato online. Molti di loro, ha detto, hanno sede all'estero e sono passati da Craigslist a Marketplace.

"Queste persone che sono al di fuori degli Stati Uniti devono essere dichiarate terroristi economici perché se la cavano con miliardi di dollari all'anno in truffe", ha detto Reeves.

I concorrenti di Marketplace hanno implementato negli ultimi anni misure per tenere a freno i truffatori. Dopo che le frodi sui veicoli usati sono proliferate su Craigslist, la società ha implementato una politica nel 2019 che richiedeva alle persone di pagare per pubblicare annunci di auto usate. La riforma ha portato a un minor numero di truffe di questo tipo sul servizio, hanno affermato gli esperti.

eBay ha preso diverse iniziative per proteggere gli utenti che acquistano auto. Il suo piano di protezione dell'acquisto di veicoli ha offerto fino a $ 100.000 di rimborso per frode dal 2016. La società mantiene anche una partnership con una società di deposito a garanzia online che funge da intermediario nelle offerte di veicoli, assicurando che i venditori vengano pagati e gli acquirenti ricevano le auto, i camion, barche o motociclette erano state promesse. L'utilizzo del programma di deposito a garanzia è volontario.

A volte, tuttavia, Facebook è sembrato più interessato all'aumento delle vendite che alla sicurezza. Nel 2017, Marketplace ha lanciato nuove funzionalità, come l'elenco di Kelley Blue Book Values, per espandere le vendite di auto. Per informare gli utenti sui segnali comuni delle truffe di auto usate del Marketplace, offre tre punti elenco di suggerimenti nel Centro assistenza di Facebook e una guida generale in una guida più dettagliata incentrata sull'acquisto di un'auto usata. Non ha sviluppato funzionalità specificamente volte a fermare le frodi sulle auto usate.

ProPublica ha intervistato un cacciatore di frodi dilettante che ha affermato di trascorrere ore ogni giorno perlustrando Marketplace alla ricerca di elenchi di veicoli truffa e segnalandoli alla società per la rimozione. L'individuo, un pensionato che ha chiesto di non essere nominato per paura di ritorsioni, ha detto che i truffatori di veicoli sono passati da Craigslist a Marketplace. Ha notato per la prima volta annunci fraudolenti di auto usate su Craigslist nel 2004 e ha iniziato a contattare i criminali informatici per capire le loro tattiche e perdere tempo con e-mail che li distraevano da veri obiettivi.

"Il problema è appena peggiorato su Craigslist fino a poco tempo fa, quando Craigslist ha iniziato ad addebitare una commissione per pubblicare annunci di auto ... Ho iniziato a vedere lo stesso gruppo migrare su Facebook in massa negli ultimi due anni", ha scritto il cacciatore di frodi in un'e-mail. "Facebook ne consente centinaia se non migliaia ogni giorno."

Ha continuato: “È peggio che mai. Non c'è nessun posto a cui rivolgersi per chiedere aiuto".

Ha condiviso diversi esempi di inserzioni fraudolente di Marketplace che utilizzano una serie di foto di un camion Chevrolet Silverado del 1998 che in precedenza aveva visto utilizzato da truffatori d'oltremare negli elenchi truffa di Craigslist per anni. "Facebook è ora il loro pozzo nero preferito", ha detto.

A settembre, Facebook ha temporaneamente bloccato il suo account per non segnalare inserzioni sospette su Marketplace. Un messaggio automatico diceva che aveva segnalato troppe inserzioni in un breve periodo, innescando una sospensione.

"Facebook ora mi ha bloccato per aver segnalato troppi siti truffa", ha scritto in un'e-mail, aggiungendo che la società è "fuori controllo poiché i truffatori pubblicano i falsi sul Marketplace in un ciclo infinito".

Gli esperti hanno affermato che gli elenchi di veicoli truffa in genere mostrano un prezzo significativamente inferiore al valore del camion o dell'auto; presentare una descrizione che istruisce i potenziali acquirenti a contattare il venditore via e-mail; e mostra che l'utente ha attivato la funzione "vacanze", che impedisce alle persone di utilizzare Facebook Messenger per contattare l'account che ha pubblicato l'elenco. Gli account falsi o compromessi spesso pubblicano dozzine di elenchi di veicoli identici mirati a località in tutti gli Stati Uniti

Sulla base di tali criteri, ProPublica ha identificato centinaia di potenziali annunci truffa per auto, camion e camper piazzati da account hackerati appartenenti ad agenti immobiliari, musicisti e altre persone con sede negli Stati Uniti

Ma i sistemi automatizzati di Facebook, che sono addestrati per vietare o segnalare elenchi sospetti, non sono riusciti a riconoscere e rimuovere gli apparenti messaggi di truffa.

Dopo aver condotto ricerche per camion a basso prezzo, ProPublica è stata presto consigliata dagli elenchi di camion fraudolenti dai sistemi di Facebook.

"Risale al completo rifiuto di Facebook di assumersi la responsabilità di quasi tutto ciò che accade sulla sua piattaforma", ha affermato Kodali, l'analista di Forrester. “Non sono particolarmente inclini a chiudere tutto questo. E penso che la cosa scioccante dei mercati online nella nostra intera società è che non ci sono regole e regolamenti, non c'è governance intorno ai mercati".

Mentre le persone hanno lottato per trovare un alloggio o si sono trasferiti in città durante la pandemia, Marketplace ha anche visto un aumento degli annunci fraudolenti di appartamenti e case in affitto, secondo avvisi della polizia, resoconti dei media e lavoratori.

I truffatori copiano le foto da annunci immobiliari legittimi e le ripubblicano in annunci fasulli del Marketplace, offrendo case e appartamenti a prezzi inferiori a quelli di mercato. Spesso, i truffatori utilizzano account hackerati appartenenti ad agenti immobiliari per far sembrare i loro annunci più legittimi. Potrebbero dire ai potenziali affittuari che l'appartamento non può essere visitato di persona a causa della pandemia, ma inviare foto e informazioni aggiuntive per mettere le persone a proprio agio. I truffatori convincono l'affittuario a inviare una caparra tramite un servizio di pagamento elettronico e promettono di utilizzare un corriere per inviare le chiavi, che non arrivano mai.

The scam has claimed victimsacrosstheU.S., in Australia, the UK, and Canada, among other places. A man in Trenton, Ontario, who was selling his house said people showed up at his door claiming they'd paid him a deposit to rent the property.

“One lady said, 'I sent $1,000 to you,' and I said it definitely didn't come to me,” Allan Ballach, the owner, told CTV News Toronto.

Even listings that openly flout Facebook policies have flourished on Marketplace.

While browsing Marketplace, ProPublica identified a network of hundreds of fake accounts that posted thousands of listings for a male enhancement product that violates Facebook's rules against ingestible supplements and sexually positioned products.

An analysis of account bios, friend lists and posting patterns shows the fake accounts appear to be controlled by people in Ecuador who often say they are affiliated with Omnilife, a Mexican conglomerate that uses multilevel marketing to sell health products. The accounts post Spanish-language Marketplace listings that prominently feature women in suggestive positions and tight clothing.

The listings, which were typically targeted to cities in Texas, are accompanied by text that tells men they can enlarge their penises or last longer in bed. Other listings for the male enhancement products used cucumbers and other phallic imagery combined with attractive women in suggestive poses. Some accounts in the network also used before and after photos — banned by Facebook — in Marketplace listings to market weight loss and male hair growth products.

ProPublica followed up with multiple sellers on Marketplace and was sent details for two Omnilife supplements that one seller said contain “nutrients that the body and limb needs to make a POWERFUL erection.” The price ranged from $129 to $159.99 for two boxes of supplements that each contained 30 doses. Multiple accounts identified themselves as being affiliated with Omnilife or used company products in their profile or background image. Some of the fake accounts claimed to be based in the US and used stolen profile photos, while others listed their location as Ecuador.

Omnilife officials did not respond to attempts to contact them.

Facebook said it disabled some of the accounts flagged by ProPublica, banned others from posting to Marketplace and forced roughly 100 of the accounts to provide additional information in order to help confirm their ownership and authenticity.

The Money Maker

As Marketplace users lose money to scams and dubious products, Facebook earns revenue thanks to a range of increasingly profitable Marketplace advertisements that appear alongside free Marketplace listings.

In 2017 Facebook began placing ads on Marketplace listings from the millions of advertisers that pay to advertise across the company's products. Starting in 2018, Facebook also allowed users to pay to “boost” a Marketplace listing to ensure it was seen by more people. Those new revenue streams are among Facebook's most promising, according to company executives.

The company does not break out Marketplace revenue in its financial results, and declined to share figures with ProPublica. A spokesperson said that Marketplace remains a very small fraction of the company's roughly $85 billion in annual revenue. But the product continues to be touted by Facebook executives as an increasingly important revenue source.

CEO Mark Zuckerberg praised Marketplace's advertising growth on the previous company earnings call.

“Commerce ads continue to do very well and drive a meaningful amount of our overall business. We built Marketplace into one of the world's leading services for people to buy and sell,” Zuckerberg said.

Reeves, the Louisiana IT consultant who tracks Marketplace scams, criticized Facebook for profiting from bogus vehicle and real estate ads. He's spoken to real estate agents and others whose accounts were hacked and used to post advertisements on Marketplace.

“Facebook is an accessory by accepting money for scam ads,” he said.

Facebook said it invests heavily in ad review and that it refunds advertisers if their accounts were compromised and used to buy ads.

The Modern Pawn Shop

Last winter, police in Kansas began circulating an alert: Thieves had hit an equipment rental company three times in recent weeks, stealing two welding machines, two hydraulic pumps and an electric generator.

Their biggest score, though, was a white-and-orange Bobcat brand front-end loader, a piece of heavy earthmoving equipment that can sell for upwards of $50,000.

According to the bulletin, which ProPublica obtained, a man and woman rented the machine from the United Rentals location in Olathe — possibly using fake identification — and never returned it. The thieves then listed the Bobcat on Marketplace, eventually selling it to an unwitting victim for $13,500.

United Rentals and the Olathe police investigator working the case did not respond to requests for comment.

Experts said that Marketplace and other online sales platforms have transformed the business of theft, providing small-time crime rings and larger underworld operations with an easy way to unload stolen items. An August survey from the National Retail Federation, an association of chain and big-box retailers, found that 69% of respondents had seen an increase in organized retail crime over the past year.

“It's the online marketplaces that are driving the increase in retail theft,” said Lisa LaBruno of the Retail Industry Leaders Association. “The thieves who steal these products en masse need platforms to sell their goods.”

LaBruno, a loss prevention expert and former prosecutor, continued: “You have online marketplaces that offer anonymity. And they have very few checks and balances to vet sellers or make sure that they aren't selling stolen goods.”

Michelin, of the California Retailers Association, noted that many retailers employ teams focused on stopping the loss of inventory to theft by corrupt employees, shoplifters or thieves who target warehouses and supply trucks. But those loss prevention investigators often get stonewalled or ignored when they contact companies like Facebook to point out stolen goods, she said.

“We need these online marketplaces to be willing to sit down and work with us,” she told ProPublica. “My hope is that they don't want this type of criminal activity happening on their websites and platforms.”

​​Loss prevention specialists who spoke to ProPublica said eBay monitors its sales listings far more aggressively than Facebook. The company uses both staffers and automated tools to actively search out suspicious ads and user accounts. In 2008, eBay began sharing information with retailers through a program called PROACT meant to stop the sale of stolen goods on the platform. The company, which says it complies with US and international privacy laws, has also created a dedicated portal for law enforcement agencies seeking information about suspect listings. Last year it received roughly 5,000 requests for information from US law enforcement agencies, according to an eBay spokesperson.

Federal legislation may soon force changes at Facebook and its competitors. The INFORM Consumers Act, introduced earlier this year by Democratic Sen. Richard Durbin of Illinois, is the retail industry's attempt to bring accountability to online marketplaces. The bill would require online marketplaces to verify the identity of people selling goods on their platforms, among other reforms.

“Marketplaces have become the modern pawn shop, but with no accountability, no transparency and no physical address for law enforcement to investigate,” said Michael Hanson, spokesperson for the Buy Safe America Coalition, a group of traditional retailers pushing the legislation. “The anonymity they provide has made them a safe space for criminals to build a business model around theft.”

Companies including eBay, Etsy and Amazon are publicly opposing the proposed legislation, saying it would burden sellers with new regulations and favor big box retail chains. The Internet Association, a trade group representing Facebook and other large tech firms, has come out against the bill. “Big Retail needs to fix its own problem,” said the association in a statement. “The INFORM Act does not stop crime or counterfeiting in stores or online, but it will expose the private personal information of legitimate small business owners — many of whom are single person companies, often female-owned.”

Along with loss prevention departments at retailers, state and local police often bear the burden of responding to complaints and crimes committed using Marketplace and services like it. In a six-day span last month, police in one county in England reported 21 incidents of theft associated with Facebook Marketplace.

“We are urging those selling high value electrical items online, particularly on Facebook Marketplace, to be vigilant following a number of reports where people pretending to be 'buyers' have walked away with the goods after convincing the seller they have paid via bank transfer,” said an Augustnotice from the Hampshire Constabulary.

“Violent Criminal Actors”

The FBI has long warned that Marketplace and similar services could be exploited by criminals looking for easy scores.

In a 2018 bulletin, bureau analysts said that “violent criminal actors” were “very likely” to “use online resale platforms to target victims for armed robberies.” The eight-page intelligence brief encouraged investigators to “become familiar” with Marketplace and 11 other platforms. In the bureau's view, armed robberies were likely to become more widespread and “victims will continue to be victimized when both selling and purchasing items.”

From crime data, it's impossible to tell whether such incidents have indeed increased — the statistics are not nearly granular enough. Facebook said it employs a specialized team dedicated to working with law enforcement that provides information and support on a wide range of requests.

But it's clear that Marketplace is being exploited by criminals across the country. And, at least in some cases, Marketplace's safeguards haven't prevented those criminals from using the service to commit one robbery after another.

Early this year a federal judge sentenced a Missouri man to 10 years in prison after he had used the platform to set up three armed robberies. Prosecutors said the robber shot one of his victims in the leg.​ Ohio police in August arrested a teenager they said was responsible for at least a dozen robberies orchestrated through Marketplace. He was armed with a pistol when officers captured him during a sting operation.

A handful of these robberies have ended in murder.

It was June 1 when Kyle Craig set out from his home on Mississippi's Gulf Coast and drove north to a small, run-down truck stop just off Interstate 55. He'd made arrangements on Marketplace to buy a used off-road vehicle. Craig was supposed to meet the seller, a stranger, at the truck stop.

When Craig failed to return or answer his phone, his loved ones became alarmed.

The next morning, Craig's grandmother Debbie Steiner headed out with a small search posse, made up of a half-dozen friends and kin. Using a smartphone app, the group was able to pinpoint the exact location of Craig's phone in a forest not far from the truck stop outside the town of West, a poor, rural outpost in central Mississippi.

There the searchers found Craig's corpse lying in a swath of dense woodlands used by a hunting club. He had been shot more than 20 times.

“That's when our whole world changed forever,” Steiner said. After the coroner hauled Craig's body out of the forest, Steiner, weeping, bent down and kissed the ground where he'd lain. She didn't know what else to do.

Much remains murky about Craig's final hours, but his family believes the Facebook Marketplace listing that caught his attention and led him to Holmes County was a trap used to lure him to his death. Prosecutors have charged five men and teenagers in connection with the murder. All five have pleaded not guilty.

Sheriff Willie March told ProPublica that he believes four of the defendants were involved in a similar crime that occurred approximately a month earlier. The victim in that case was a man who posted a listing for a used ATV on Facebook and was supposed to meet a prospective buyer at a gas station about 20 miles down I-55 from the site where Craig's body was recovered. But when the victim arrived at the gas station, he was robbed by a group of young men, who stole the off-road vehicle and took off.

March wasn't sure whether the deal was arranged over Marketplace or through informal channels on Facebook.

“I know they were stealing a lot of four-wheelers, and they were using Facebook to advertise them to sell them,” March said of the defendants. He added that prosecutors haven't brought charges related to the robbery because they're focused on the Craig murder case, which is more complex and carries far more severe potential penalties.

Craig was robbed and killed when he attempted to buy the off-road vehicle, March said. According to the family, Craig was carrying at least $5,000 in cash at the time of his murder.

His family said the 26-year-old had spent the better part of a decade scouring online classified ads first on Craigslist and, more recently, on Marketplace in search of vehicles that he could buy and resell for a profit. For Craig, it was a full-time job.

Craig's fiance, Shelbie Garbutt, didn't consider his occupation to be particularly risky; her main worry was that he might get in a car wreck while traveling to acquire or drop off a vehicle spotted on Marketplace. “It kind of was just like any other job to us,” she said. “I never imagined something like this would ever happen.”

She recently celebrated the first birthday of their son, Brantley, without Craig. “Losing Kyle is so, so devastating to me,” Garbutt said. “It's hard to even get out of bed some days.”

Disclosure: Craig Newmark, the founder of Craigslist, and the craigslist Charitable Fund have supported the work of ProPublica. One of the authors of this article, Craig Silverman, edits a book series for the European Journalism Centre, which has received funding from the Craig Newmark Foundation. Newmark is a shareholder of Craigslist but has not been involved in the day-to-day operations of Craigslist since 2000.

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