Revisão: Apple HomePod — Parte 1: Desempenho de áudio

Prós: Um alto-falante pessoal acusticamente excelente que usa DSP avançado e outras tecnologias para se ajustar às configurações de uma sala. Bom desempenho da Siri e integração perfeita com Apple Music, iCloud Music Library e Apple Podcasts. Desempenho sólido do AirPlay. Capacidade de interagir com mensagens, lembretes e notas do usuário principal e alguns aplicativos de terceiros via Siri.

Contras: Claramente destinado exclusivamente para aqueles no ecossistema da Apple. Requer um dispositivo iOS para configuração. Streaming direto de internet limitado aos serviços de mídia da Apple. Sem entradas de áudio com fio. Sem suporte de áudio Bluetooth. O assistente Siri funciona apenas para um único usuário principal e requer o iPhone nas proximidades. Suporte limitado ao aplicativo Siri. Emparelhamento estéreo e suporte de áudio multi-sala não incluído na versão inicial.

Em 9 de junho de 2017, durante sua WWDC Keynote, a Apple anunciou o HomePod. No palco, Phil Schiller disse que o HomePod era um “alto-falante doméstico inovador” que “revolucionaria o áudio doméstico”. Estas são reivindicações elevadas. A Apple não se limitou apenas a alto-falantes inteligentes, mas revolucionou o áudio doméstico em geral. Essa revolução prometida fez do HomePod um dos produtos mais desafiadores que já analisamos - não porque seja particularmente difícil de descrever (é um alto-falante inteligente com graves) ou de usar (comandos de voz, interface de toque e AirPlay), mas por causa do peso que a promessa da Apple carrega. A maioria dos produtos – especialmente alto-falantes – promete grande, mas o HomePod teve o efeito único de definir expectativas tão grandes quanto. Desde o seu lançamento, os audiófilos que normalmente não tocariam em um alto-falante inteligente estão escrevendo análises exaustivas e comparando o HomePod a sistemas estéreo de US $ 90.000. Publicações que anteriormente davam apenas as revisões de áudio mais superficiais estão escrevendo sobre acústica, correção de sala e medições de alto-falante. O HomePod garante essa atenção? Corresponde às expectativas? Revoluciona alguma coisa? Nossa tentativa de responder a essas perguntas será dividida em duas partes – recursos sonoros e inteligentes. Estamos começando com a razão de ser do HomePod: desempenho de áudio.

O design físico do HomePod é relativamente semelhante aos alto-falantes inteligentes, mas é um desvio significativo dos outros produtos da Apple. Onde MacBooks, dispositivos iOS e Apple TV são revestidos em alumínio, vidro e plástico brilhante, o HomePod é quase totalmente macio. A maior parte do HomePod é coberta por uma malha tecida, seu cabo é envolto em tecido e fica em uma base de silicone macia (mas aparentemente manchada de madeira). A única pista real de que este é um produto da Apple - além de sua linguagem de design geralmente limpa - é a superfície de toque na parte superior do alto-falante; um pequeno conjunto de LEDs coloridos gira em um brilho suave para indicar quando a Siri está ativa, ladeada em ambos os lados por controles de volume mais/menos. Com 5,5 libras, o HomePod é robusto para seu tamanho. Isso não quer dizer que seu peso seja importante - não se destina a ser um alto-falante portátil - mas telegrafa a densidade da tecnologia interna.

No HomePod, a Apple levou sua guerra às portas ao extremo: o HomePod não possui portas de entrada. Achamos que muitos usuários gostariam de uma porta USB para conectar e carregar dispositivos e, talvez, transmitir música de um dispositivo iOS por um fio, mas parece que a Apple pretende que os usuários carreguem seus telefones em outro lugar e não interajam com o HomePod tão diretamente. Mais importante, porém, o HomePod requer um dispositivo iOS para configurar e transmitirá nativamente apenas a coleção da Apple Music ou sua própria biblioteca de música do iCloud, limitada a uma taxa superior de 256 kbps AAC de qualquer maneira. Criticamos esse tipo de restrição quando a encontramos em outros alto-falantes inteligentes, e a Apple não recebe um passe. Claro, você pode transmitir áudio de qualquer aplicativo para o HomePod via Airplay (o streaming Bluetooth está visivelmente ausente aqui), mas é claro que essa decisão é mais sobre o aprisionamento do ecossistema do que a simplicidade. Nesse sentido, o HomePod é um passo na direção errada – nunca antes os alto-falantes discriminaram entre fontes de música e achamos que tornar os alto-falantes “inteligentes” não deve significar que eles sejam sobrecarregados com os acordos de conteúdo do fabricante e a competição por assinantes pagantes. Este é o lado feio da revolução que esperamos que os usuários não aceitem rapidamente.

A Apple pretende que o HomePod seja controlado principalmente por meio de comandos de voz. Achamos que a insistência da Apple em que os usuários falem seus desejos musicais pode ser um ajuste indesejado para alguns. Sem dúvida, muitos usuários ficarão perfeitamente felizes controlando o HomePod com voz e, em nossos testes, descobrimos que a Siri responde obedientemente aos comandos mesmo com música alta. Ainda assim, achamos que é uma oportunidade perdida não incluir um aplicativo iOS que possa controlar o HomePod mais diretamente - a menos que você seja assinante do Apple Music ou iTunes Match, o uso do HomePod oferece a mesma experiência do usuário que qualquer outro alto-falante AirPlay.

Por outro lado, o hardware de áudio dentro do HomePod é extremamente impressionante. Uma matriz de sete tweeters ligeiramente voltados para cima circunda a parte inferior do HomePod; estes são radiadores de modo balanceado que, como vimos em outros produtos, podem potencialmente reproduzir uma resposta de frequência mais ampla do que os drivers dinâmicos tradicionais do mesmo tamanho. Acima deles estão seis microfones, um woofer de quatro polegadas de alta excursão projetado sob medida monitorado por um sétimo microfone e, controlando todos eles, o mesmo chip A8 encontrado no iPhone 6. Tudo isso em um dispositivo do tamanho de um melão ; é incrível que a Apple tenha incluído tanto hardware em um gabinete tão pequeno e tenha feito isso soar remotamente bom. O HomePod está cheio de componentes de qualidade, mas nada que não tenhamos visto antes - analisamos muitos alto-falantes com drivers de alta qualidade, muitos sistemas de áudio doméstico incluem microfones para ajuste de som e não faltam alto-falantes com em assistentes inteligentes. O que realmente diferencia o HomePod é como ele usa esse hardware com seu sofisticado software de processamento de áudio; a “inteligência” do HomePod está em como ele sintoniza o som ao seu redor em tempo real.

Para apreciar os recursos de ajuste de áudio do HomePod, devemos primeiro considerar os métodos tradicionais de correção e tratamento da sala. Como qualquer entusiasta de áudio confirmará, escolher os alto-falantes e amplificadores certos é apenas parte da jornada – o som do equipamento de áudio é significativamente afetado pela sala ao seu redor. Paredes, tapetes e objetos na sala podem causar reflexos indesejados e adicionar ganho a certas frequências enquanto absorve outras. As salas devem ser “tratadas” para reduzir esses efeitos, e mesmo as salas bem tratadas terão um “sweet spot” limitado onde o áudio soa melhor. Esse trabalho geralmente requer microfones de medição, difusores, absorvedores e a habilidade de um instalador experiente (ou muitas, muitas pesquisas no Google). O mercado produziu alguns atalhos; o MartinLogan Forte é fornecido com um microfone de medição e inclui um software que atinge um grau de correção da sala sem a necessidade de quaisquer tratamentos. O HomePod tenta automatizar esse processo de forma completa e contínua; se há alguma revolução sendo encenada, é aqui.

A inteligência de áudio do HomePod pode ser dividida em três recursos principais: percepção espacial, equalização de graves e compensação de volume. O recurso de percepção espacial do HomePod é realmente um tipo de formação de feixe - à medida que a música toca nos tweeters em todas as direções, o conjunto de seis microfones ouve os reflexos para detectar onde as paredes e outras superfícies duras podem estar. Em seguida, divide a música em sons “ambientais” e “diretos”, projetando os sons do ambiente em direção às paredes e os sons diretos no espaço aberto, onde o ouvinte provavelmente estará. O sétimo microfone do HomePod ouve o woofer e ajusta seu volume individual para compensar qualquer ganho ou perda causado pelo ambiente ao redor do HomePod e mantém sua resposta de graves proporcional ao resto da música (embora, como discutiremos abaixo, consideremos problema com a proporção escolhida pela Apple). Por fim, como o ouvido é mais sensível a certas frequências do que a outras, o HomePod se interessa pela psicoacústica, aplicando ajustes de equalização para manter seu som consistente em qualquer nível de volume.

Testamos o HomePod em uma variedade de cenários - no meio de uma sala quadrada, em um pedestal, perto de paredes, em superfícies macias e duras e em pequenos cantos. Estamos felizes em informar que os recursos de áudio inteligente do HomePod, na maioria das vezes, funcionam conforme anunciado. Depois de colocar o HomePod em um canto ou girá-lo 180 graus, pudemos ouvir o dispositivo ajustando seu som ao ambiente após cerca de dez segundos. Sua assinatura sonora permaneceu praticamente inalterada na maioria das condições de teste, na maioria dos volumes e em quase todas as posições de audição. Esta é uma vantagem real sobre os alto-falantes que não possuem essa tecnologia, mas não infalível - colocar o HomePod em uma estante com superfícies duras em três lados provou mais do que sua tecnologia de formação de feixes poderia compensar, produzindo um som maçante e restrito. Como qualquer alto-falante, o HomePod soa melhor quando tem espaço para respirar. Também encontramos faixas em que o HomePod parecia adivinhar incorretamente quais partes da música eram “ambientais” e quais eram “diretas”. Os arquivos de música não são codificados dessa maneira, portanto, podemos apenas supor que o HomePod está fazendo uma suposição com base nas faixas de frequência e na amplitude; se estivermos certos, segue que essa tarefa pode ser mais fácil com alguns gêneros (música pop com vocais femininos de alta frequência, linhas de baixo profundas e não muito no meio) do que outros (vocais masculinos apoiados por violão). Ainda assim, estamos impressionados com a capacidade do HomePod de manter um som consistente em vários ambientes e níveis de volume e, como seu hardware permite o controle da resposta de frequência e da direcionalidade, achamos que há potencial para refinamento ainda maior no futuro.

Como mencionamos acima, o HomePod teve o incrível efeito de introduzir a terminologia normalmente reservada para avaliações “sérias” de palestrantes na discussão principal. Achamos ótimo que os consumidores que não se identificam como “audiófilos” estejam sendo apresentados a conceitos como “planicidade” da resposta de frequência, e que mais revisores estejam medindo os alto-falantes da maneira que antes era reservada apenas para CPUs e placas de vídeo. Ainda assim, embora não afirmemos ser especialistas em medição de alto-falantes, somos céticos quanto ao uso de técnicas tradicionais de medição de alto-falante em um alto-falante que inclui níveis sem precedentes de DSP e ajusta seu EQ em tempo real. A Apple não publicou nenhuma especificação sobre a resposta de frequência real do HomePod ou as configurações de EQ, portanto, devemos confiar em nossos ouvidos. Alguns revisores afirmaram que o HomePod mede o plano - uma coisa boa no mundo dos alto-falantes. No entanto, ouvimos o HomePod e não ouvimos flat.

A assinatura de som do HomePod é dominada pelos graves e possui um midrange um pouco recuado. Alguns relataram o contrário - que os graves do HomePod não são aumentados - mas suspeitamos que eles estejam se referindo à falta de agudos embutidos. O HomePod soa muito bem com música pop, eletrônica e hip-hop, mas não tão bom com outros gêneros. Sua extensão de graves, clareza geral e falta de distorção são excelentes para um alto-falante desse tamanho, e sua assinatura sonora é mantida contra todas as probabilidades (ou paredes) pela sofisticada - até revolucionária - tecnologia interna, mas para nossos ouvidos esse som é inescapavelmente em forma de V. Para ser claro, que o HomePod produz um som colorido não é uma coisa ruim, e não sugerimos que haja uma única assinatura de som “correta”. Não existe um alto-falante que produza música “como o artista pretendia”, e não é provável que isso importe para a maioria dos ouvintes – as pessoas querem ouvir o que soa bem para elas. Há, é claro, muitos que procuram construir sistemas de alta fidelidade que produzam fielmente o som de instrumentos ao vivo, mas mesmo eles estão fazendo julgamentos subjetivos com base em sua experiência sensorial e memória. Todo mundo tem direito a alto-falantes que soam bem para eles, e não culpamos a Apple por construir um alto-falante que soe bem com a música que é mais popular entre os consumidores hoje, mas baseamos nossas recomendações na amplitude do apelo. Este não é um orador para todos.

Além da assinatura de som, existem duas grandes limitações no som do HomePod que o impedem de competir fora da categoria “alto-falante inteligente”. Primeiro, seu som é pequeno e localizável, com imagens quase inexistentes. O HomePod supera facilmente todos os outros alto-falantes “pessoais” que já ouvimos, mas ainda soa como um alto-falante pessoal. Ele não consegue produzir a imagem holográfica que realmente preenche a sala, da qual qualquer sistema de 2 canais decente é capaz; até mesmo um par de JBL LSR305, recentemente à venda por US $ 160, produz uma imagem mais convincente do que o HomePod, e é facilmente superado pelos alto-falantes de prateleira KEF e Amphion que testamos no ano passado. O beamforming do HomePod funciona e fica alto sem distorção, mas o HomePod ainda soa como um pequeno alto-falante no canto. Talvez pior (mas, felizmente, em breve será corrigido com uma atualização de software), é que o HomePod é mono. Claro, o HomePod está fazendo alguns ajustes específicos para os canais esquerdo e direito, mas, apesar de sua matriz de driver de 360 ​​graus, o HomePod não pode produzir uma imagem estéreo; se há um aspecto da música em que “o que o artista pretendia” importa, é isso – os canais esquerdo e direito quase sempre contêm informações materialmente diferentes, e muitas vezes são parte integrante da experiência. O HomePod os esmaga em um único fluxo de som e é de partir o coração. Pode ser corrigido com o AirPlay 2, mas ainda não se sabe se um verdadeiro estéreo HomePod ainda será atraente por US $ 700.

É justo comparar o HomePod com sistemas de alto-falantes de dois canais ou 2.1 canais “verdadeiros”? Muitos parecem pensar assim - o HomePod parece ter criado expectativas de tal forma que muitos o comparam a sistemas de alto-falantes na faixa de cinco dígitos, e alguns disseram que soa melhor do que os sistemas de alto-falante "várias vezes" seu preço. A Apple, até certo ponto, convidou essas comparações desde o momento em que o HomePod foi anunciado. O HomePod, apesar de toda sua sofisticação acústica, atualmente produz apenas um som pequeno e mono que não combina bem com todos os gêneros. Para nós, isso parece estar em desacordo com a perspectiva de descoberta musical que Siri, o Musicólogo, promete. Os sistemas de alto-falantes tradicionais nunca foram tão limitados. O HomePod tem um desempenho melhor do que outros alto-falantes inteligentes, mas, se formos honestos conosco, isso nunca foi um nível alto. O HomePod merece ser avaliado pelo menos no contexto dos produtos tradicionais de áudio doméstico, porque essa é a arena em que entrou.

O HomePod entrou no mercado de áudio em um ângulo um pouco estranho. Comparado ao Google Home e ao Amazon Echo, ele ganha facilmente na qualidade do som, mas é mais caro e muito menos flexível. Comparado aos sistemas de alto-falantes tradicionais, é mais barato, muito mais fácil de configurar, ajusta-se automaticamente aos recursos da sala e possui Siri integrado, mas fica atrás até de produtos com preços semelhantes com sua pequena apresentação mono e som atrevido boom-boom. A Apple prometeu revolucionar o áudio doméstico, e os usuários da Apple – inclusive nós – esperam que a Apple cumpra suas promessas. Em nosso tempo com o HomePod, achamos que poderia ser parte de uma revolução. A Apple conseguiu automatizar algumas das etapas necessárias para construir um sistema hi-fi doméstico realmente bom (adoraríamos ver a tecnologia do HomePod em mais produtos), mas não na entrega de um produto que substituiria esses sistemas. Para ser claro, não estamos dizendo que o HomePod não será um sucesso - provavelmente será - ou se futuras atualizações de hardware ou software elevarão o HomePod a um status verdadeiramente revolucionário. O iPhone, para grande constrangimento dos primeiros pessimistas, carecia de muitos dos recursos de software e hardware no lançamento que mais tarde consolidariam seu sucesso. A Apple já anunciou recursos de software que podem resolver algumas de nossas maiores preocupações sobre o HomePod (verdadeira imagem estéreo), e alguém poderia pensar que seria trivial dar aos usuários algum nível de controle de equalização e integração ao Spotify com uma atualização de software. Ainda assim, só podemos revisar um produto em sua forma atual. Supondo que você goste de seu som estrondoso e E/S de jardim murado, o HomePod é talvez a melhor expressão de um “alto-falante pessoal” que já ouvimos, mas não venderemos nossos sistemas pessoais tão cedo.

Na parte dois de nossa análise, analisamos os outros recursos inteligentes do HomePod: controle de voz, Siri como musicólogo, HomeKit, AirPlay e muito mais, e entregamos nosso veredicto final.

Nossa classificação

Empresa e preço

Empresa: Apple

Modelo: HomePod

Preço: $ 349