A investigação do WSJ sobre o Facebook pode finalmente colocar Mark Zuckerberg em sérios apuros

O Wall Street Journal revelou recentemente que o Facebook trata as postagens dos usuários de maneira diferente, dependendo de sua riqueza, privilégio e status.

Essa e outras descobertas baseadas em documentos internos do Facebook podem ser bastante preocupantes, mas o maior problema da rede social pode ser a Comissão de Valores Mobiliários.

Os documentos sugerem que o Facebook apresentou versões diferentes e contraditórias dessas políticas em público e privado. Do ponto de vista da regulamentação de valores mobiliários, qualquer grande mentira poderia enganar os investidores e convidar a uma investigação – especialmente quando a empresa envolvida é o Facebook.

Sou um jurista que passou cinco anos como advogado de execução na SEC, a agência que protege os investidores e regula os valores mobiliários. Deixe-me explicar a fraude de valores mobiliários, o que conta como uma violação e por que os documentos do WSJ, se genuínos, podem implicar o Facebook e o CEO Mark Zuckerberg.

O que o Facebook supostamente fez

O Wall Street Journal informou que executivos do Facebook, incluindo Zuckerberg, fizeram declarações públicas sobre a política de fiscalização da empresa para material ofensivo que é contrariado por documentos internos.

Especificamente, a investigação do WSJ descobriu que o uso de um algoritmo interno pela empresa criou um programa de “lista branca” que permite aos usuários VIP contornar os procedimentos normais de fiscalização da empresa. Isso é inconsistente com a posição de Zuckerberg de que todos os usuários estão em pé de igualdade em relação a quando o conteúdo é considerado ofensivo e removido.

O jornal disse que pelo menos alguns dos documentos que revisou foram entregues à SEC e ao Congresso por alguém que busca proteção federal para denunciantes. A veracidade desses documentos provavelmente seria crucial para uma investigação da SEC.

Para provar a fraude, a SEC teria que mostrar que Zuckerberg deturpou algum aspecto do Facebook; que essa deturpação era “material” – leia-se, significativa; e que a deturpação foi feita com algum nível de conhecimento sobre sua falsidade. Em outras palavras, teria que ser mais do que um erro inocente ou estúpido.

Como resumiu um documento interno do Facebook: “Não estamos fazendo o que realmente dizemos que fazemos publicamente”.

Isso por si só poderia constituir um forte argumento de que houve uma violação da lei de valores mobiliários.

Fraude de títulos 101

Em sua essência, a fraude de valores mobiliários é enganar os investidores.

Existem muitas atividades diferentes que podem desencadear uma investigação de fraude de valores mobiliários. Por exemplo, uma empresa pode “cozinhar os livros” e falsificar alguns dos números que relata aos reguladores, como aconteceu com o famoso caso da Enron.

Outra maneira é por meio de um esquema de “bomba e despejo”, que é quando um indivíduo ou grupo promove uma ação ou um produto sem divulgar informações importantes sobre seu envolvimento, apenas para dar a volta e vendê-lo depois de aumentar o preço. Um processo alega que foi o que aconteceu no início deste ano, quando os usuários do Reddit levaram as ações da GameStop a subir de menos de US$ 20 para US$ 483 em questão de semanas.

Ou há o que os advogados de valores mobiliários chamam de “fraude comum”, em que uma empresa ou executivo conta uma mentira significativa – ou faz uma deturpação significativa – que engana os investidores sobre algum aspecto importante da empresa. A SEC acusou a Volkswagen de fraudar investidores ao mentir ao público sobre “o impacto ambiental da 'frota diesel limpa' da empresa”.
Isso é o que Zuckerberg poderia ter feito ao fazer declarações públicas que parecem contradizer os documentos internos da empresa, conforme relatado pelo The Wall Street Journal.

A principal coisa que cada um desses cenários tem em comum é que alguém enganou os investidores.

Acontece muito

A fraude de valores mobiliários é bastante comum.

Os dados mais recentes que a SEC mantém sobre o assunto mostram que, em 2020, a agência moveu centenas de ações contra pessoas físicas ou jurídicas por fraude. Tenha em mente, estes são apenas os casos que foram trazidos. A SEC não tem recursos ilimitados, e alguns comentaristas jurídicos especulam que muitos outros casos não são verificados.

Zuckerberg dificilmente seria a primeira figura conhecida a enfrentar escrutínio sobre atividades potencialmente fraudulentas. Por exemplo, Elizabeth Holmes está atualmente sendo julgada na Califórnia por alegações de que sua empresa Theranos enganou investidores quase desde sua criação em 2003.

Outros indivíduos de alto perfil acusados ​​de fraude de valores mobiliários nos últimos anos incluem Elon Musk, Martha Stewart e 50 Cent.

Na verdade, a SEC estava tão preocupada com as celebridades e seu vínculo com declarações potencialmente falsas que, em 2017, exortou potenciais investidores em ofertas iniciais de moedas para criptomoedas a terem cuidado ao encontrar endossos de celebridades nas mídias sociais.

Como 'erros estúpidos' se tornam fraude

Por sua vez, o Facebook afirma que tem sido preciso em suas comunicações com seu conselho de supervisão e que a empresa está eliminando gradualmente a prática de listas brancas.

“Muito desse material interno são informações desatualizadas costuradas para criar uma narrativa que encobre o ponto mais importante: o próprio Facebook identificou os problemas com verificação cruzada e vem trabalhando para resolvê-los”, disse um porta-voz.

Em suma, um fator-chave que os reguladores teriam que descobrir é se Zuckerberg sabia que documentos internos mostravam algo diferente do que ele estava dizendo publicamente na época. Com base no meu mandato na SEC, esse tipo de evidência é crucial para determinar se um possível “erro estúpido” se torna uma acusação de fraude.

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Nota do Editor: Este artigo foi republicado de The Conversation (via Jena Martin, West Virginia University ) sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.